Только по информации Бореса, таких комплексов сохранилось совсем немного – не больше чем по одному на каждый большой город, и, вроде бы, два на столицу. Появление же самого могучего защитного средства у заурядной заставы могло говорить о том, что правители Благодатных Земель посчитали прорыв угрожающим всей системе безопасности страны и пошли даже на риск оставить неприкрытым Хитхан – один из старейших городов, в котором до сих пор проживало несколько миллионов жителей. Главное же, они смогли угадать последующее движение своих врагов.
Еще раз громыхнули ракетометы АБК, а следом, словно в ответ, вся дорога покрылась разрывами – большой комплекс использовал реактивные минометы, стремясь достать не только технику, но и людей. И что до того, что после уничтожения ближайших наблюдателей стрельба во многом велась вслепую? Тут главное – накрыть смертоносным ливнем всю площадь, перемолоть землю так, чтобы ничего живого не осталось, а для этого необходимо лишь одно – не жалеть мин.
– Отходим! – прокричал во всю мощь легких Бхан.
Вряд ли кто расслышал его в царящем грохоте. Просто люди сами понимали: единственный шанс уцелеть – это как можно скорее выбраться из-под обстрела.
Хотя, какое понимание? Инстинкт. Просто у одних он проявлялся в том, чтобы побыстрее оказаться подальше, а у других – в попытке посильнее вжаться в землю, в надежде, что та-то не подведет, спасет, как когда-то бывало не раз и не два.
Итог часто был одинаков. Бегущих косили осколки, кого-то насмерть, а кого – просто калеча, или оставляя царапины, кое-кому вообще сомнительно повезло быть разорванным близким разрывом. Те же осколки и те же разрывы доставали и лежащих, и кто скажет, где смерть работала результативнее?
Обстрел длился недолго, но для оказавшихся под ним он тянулся вечность. Разрывы прекратились, оставив звон в ушах. Вся местность, где остановилась колонна, была перепахана. Машины разбиты, и их остовы чадили погребальным пламенем. Повсюду валялись разорванные или просто изуродованные тела. Кто-то жалобно стонал, словно стонами мог разжалобить смерть. Но было ли кого-нибудь и когда-нибудь жаль этой древней старухе?
Оказавшийся слепым большой комплекс чуточку ошибся, и накрытая огнем площадь заканчивалась как раз там, где во время остановки оказался АБК. Сам АБК успел окатиться довольно далеко назад, его электронные мозги отдали соответствующие команды гораздо раньше, чем успели среагировать люди, зато даже замыкающая машина, та, в которой ехал Бхан с помощниками, была разнесена в клочья.
Самому же Бхану повезло. Его путь к спасению был короче, чем у большинства воинов на несколько десятков шагов, и кто осудит предводителя за то, что он проделал их, не дожидаясь основного отряда? Как и за то, что остановил свой бег он не сразу?
Впрочем, Бхан оказался не единственным счастливцем в этот несчастливый вечер. Быстрые ноги, вовремя сделанный рывок и толика удачи порою значат гораздо больше, чем самое отчаянное мужество. Да и в том ли заключается последнее, чтобы подобно барану терпеливо ждать смерти? Рядом с продолжавшим настороженно наблюдать АБК собралось почти тридцать человек – без малого пятая часть передового отряда, причем, ни один из них не лишился своего оружия. Это же тоже заповедь – не бросать смертоносную игрушку ни при каких обстоятельствах. Воинов можно разгромить, удача вообще женщина переменчивая, однако уцелевшие всегда должны быть готовы к ответной мести.
В том, что это время обязательно наступит, не сомневался никто.
40
Людей изнеженных, привычных к одним лишь удовольствиям, открывшееся зрелище способно было вогнать в глубокий шок. Обгоревшие, разорванные, размозженные тела, части тел, и кровь, кровь, кровь…
Досталось не только людям, но и животным. Породистые скакуны из конюшни правителя, его же верблюды, и даже могучие и умные слоны – всех их ждала одна и та же судьба. Туши зверей валялись вперемешку с людскими трупами. Очевидно, часть животных после первых разрывов вырвалась на волю, и в панике металась по дворам и садам, тщетно ища спасения.
Их тоже требовалось перетащить куда-то и захоронить во избежание распространения всякой заразы, так любящей вспыхивать в подобных местах.
Но прежде и главнее всего – люди. Знаменитые «тигры» превратились в простых рабочих. Они сменили оружие на лопаты, ломы, кирки, частью – восстановленные из переломанного инструмента, часть – вообще самодельные, и теперь при их помощи упорно пытались разобрать бесчисленные завалы.
Особое внимание уделялось тем местам, где недавно, еще перед обедом, находились жилые строения. Хотя, все относительно. Во всяком случае, трупы лежали везде. Кто-то работал, кто-то выскочил при самых первых разрывах…
Даже здесь, в самом центре настигшей Джелаль катастрофы, сразу нашлись уцелевшие. Какая-то женщина из прислуги, вся запорошенная землей, в изорванной одежде, тихонько сидела прямо на развороченной земле, и тихонько скулила. Свет разума погас в ее глазах, и женщина лишь отшатнулась при виде воинов. Но бежать или как-то сопротивляться у нее не было сил.
Ее даже ни о чем не спрашивали. Лишь бережно отнесли в спешно сооруженную полевую палатку, где уже расположились два отрядных лекаря, на счастье, взятые в поход, и те, из сострадания, дали вдохнуть безумной дающий краткое забвение дым.
Следующим найденным оказался один из караульных «тигров». Одна нога у воина была оторвана, живот разворочен, и часть внутренностей вывалилась наружу, но грудная клетка все еще слабо вздымалась, давая понять, что жизнь каким-то образом продолжает теплиться в умирающем теле. Вот только помочь ему уже было нельзя.
Это мертвых было, хоть отбавляй, а живых – попробуй, найди!
Искали. Как могли, старались разобрать завалы, скрежетали зубами, узнавая в убитых родственников и друзей, и все больше рос длинный ряд тел на расчищенной площадке, куда складывали тех, кому помощь уже никогда не понадобиться.
Но и палатка с ранеными скоро переполнилась, и рядом поставили вторую, а затем просто соорудили большой навес, чтобы хоть прикрыть уцелевших, борющихся со смертью людей от безжалостного палящего солнца.
Чуть позже народа на раскопках прибавилось. Селяне из ближайших к столице мест своими глазами видели обрушившие на Джелаль снаряды, и сразу отправились в путь, чтобы хоть чем-то помочь столичным жителям. Может, и попадались среди них те, кто в тайне рассчитывал поживиться бесхозным имуществом, разные люди живут на свете, но большинство больше думало о собратьях по вере, чем о возможности что-то приобрести задаром.
Селяне явились со своим инвентарем. Часть из них рассеялась по городу, часть пришла во дворец. Об отъезде Ахора практически никто не знал, потому радость, что правитель спасен промыслом Неназываемого была воистину безмерна. Настолько, насколько возможна радость по какой-то причине в виду стертого с лица земли города.
Ближе к вечеру ко дворцу смогли пробиться оставленные на дороге парокаты. Водители отнюдь не сидели без дела, и сами расчистили себе проезд сквозь многочисленные завалы.