— Олень пробежал! — громко заявил Диадох, показывая куда-то в сторону зеленеющего ниже по склону хвойного леса.
Влад, посмотрев туда, ничего не увидел, но товарищу поверил — звери здесь часто показывались. Жаль, при таком темпе продвижения некогда заряжать копиры и, следовательно, выделять нужные химические элементы, чтобы потом пополнить запас патронов. С прошлого раза их количество не увеличилось, так что расходовать боеприпасы на охоту неразумно — лучше приберечь для серьезного дела. Диадох, правда, несколько раз стрелял из лука и добыл увесистого тетерева с жестким мясом, но серьезную дичь даже не задел.
Ничего — когда обоснуются в хорошем местечке, начнут устраивать нормальные охоты. Много ли добудешь на ходу? Такая толпа издали заметна — серьезный зверь не подпустит.
И не только глазами заметна — минимум гигиены, который беглецы могли себе позволить, не избавлял от запаха немытого тела, все более усиливающегося. Влад бы сейчас многое отдал за хорошую баньку.
Непоседливый Диадох, крутя головой во все стороны, вдруг напрягся, мрачно выдал:
— А вот это уже не олень. И не олени. Всадники. С юга идут.
Взглянув туда, Влад почти сразу увидел, как в седловине, которую они миновали еще до полудня, движется несколько вытянутых пятнышек. И правда, всадники.
— Их десятка полтора, — продолжал Диадох.
— Вижу. Они, похоже, по нашему следу движутся.
— Думаешь, погоня?
— А ты сам веришь, что такая толпа появилась тут случайно?
— Но мы ведь в горах! Вот же обнаглели! Сюда хода луддитам нет!
— А кто им помешает? Лично я никого, кроме нас, здесь до сих пор не видел.
— Что мы будем делать теперь? — перепугалась Лиля.
Уставившись в сторону преследователей, Влад задумчиво произнес:
— Не так уж их много. Диадох, у луддитов луки бывают?
— Ага. И луки, и арбалеты. Любят они стрелу или болт пустить.
— Хреново. Надо найти место, где можно прикрыться от обстрела. И чтобы конному туда ворваться было нелегко.
— В лесу лучнику труднее, — заметил Диадох.
— Ага. Только и мы не сможем их обстреливать издали. Вон, у реки, груды камней, и вроде даже скалы торчат. Думаю, лучше там засесть и встретить дорогих гостей.
— А давайте лучше убежим, — предложила Лена. — Я не устала, честное слово, смогу очень быстро идти.
— Возможно, и сможешь, но лошадь сможет еще быстрее, — ответил на это Влад. — Поднимаемся, и ходу вниз. Надо успеть до камней раньше, чем они, а то на открытом месте затопчут конями, и ружье не спасет.
Подходящее укрытие Влад облюбовал в сотне метров от речки, на пологом подъеме, тянувшемся до вершины того самого холма, где они устраивали недавний привал. Здесь землю разрывал вытянувшийся параллельно берегу неровный скальный выступ — будто щербатая челюсть великана выступила. Ветер, вода, морозы подтачивали камни, от них отламывались глыбы, сползая вниз, так что до самой воды их целая россыпь образовалась. Размеры у них были всевозможные — от мелких булыжников, до громадин, за которыми легко укроется конь.
А где конь спрячется, там человек тем более. Влад еще на подходе оценил плюсы позиции и повел народ в обход каменного нагромождения, прямиком спустившись к воде. Но, пройдя по течению сотню шагов, вновь направился вверх, после чего начал организовывать засаду. Преследователи, двигаясь по следу, пройдут мимо затаившихся беглецов, что можно использовать для неожиданного нападения. Лишь бы не послали впереди разведчика, который оценит нехитрый маневр «дичи» и предупредит остальных.
Но луддиты и не думали высылать дозорных или разведку — двигались кучно. Или такие же беспечные, как прежде, или имеются другие причины, Владу неизвестные. Но какие? Потерять друг друга боятся? Даже такому далекому от батальных дел человеку, как он, было очевидно — отряд, идущий толпой, подставляется всеми своими силами сразу, целиком отдавая противнику инициативу.
Ладно — пусть ведут себя так, как им заблагорассудится. Непохоже, что это военная хитрость. Беглецам такое поведение очень помогает — вместо того чтобы атаковать одного-двух дозорных, они смогут накрыть всех сразу.
Диадох забрался на один из зубов каменной челюсти и затаился на его неровной вершине. Хорошая позиция: если по нему начнут стрелять, заляжет среди камней. Влад укрылся за длинным плоским валуном — если встать на колено, идеальное местечко для пальбы. Будто в тире. По соседству расположился Давид. Стрелок из него аховый, но аборигенам передавать пистолет смысла нет, — они ничего подобного никогда в руках не держали. Болтун засел правее всех. Метательного оружия у него не было, зато со своим топором он прикрывал единственный путь для конного — вдруг противник догадается рвануть к ручью, а потом, развернувшись, ударить снизу. С других сторон лошадь через обломки не проберется — умное животное ни за что не поставит копыто в место, чреватое переломом.
Осторожно изучая приближающийся отряд, Влад насчитал шестнадцать всадников и вдвое больше лошадей — за каждым тащилась запасная, или, как их обозвал Диадох, заводная. Термин вроде старый, еще давних времен, но нельзя быть в этом уверенным, если личный опыт кавалериста заключается в единичной поездке на пони по ближайшему парку, совершенной в возрасте десяти лет.
Если не мазать, то дело можно решить шестнадцатью выстрелами. Вот только Влад сильно сомневался, что после нападения враги будут стоять неподвижными мишенями, позволяя себя убивать одного за другим. А если еще в ответ начнут пулять, совсем худо станет — он со времен убийства у ресторана помнил, что под огнем неприятеля меткость значительно ухудшается. Хорошо, если первыми пятью патронами не промахнется. Отряд, потеряв около трети состава, заодно растеряет и боевой дух. К тому же можно рассчитывать на Диадоха — уж одного точно успеет достать до начала серьезного противодействия.
Ладно, чего гадать, через несколько минут сам все увидит.
Быстро спускаются… гады…
* * *
И опять противник показал себя с самой худшей стороны. Никто не оторвался от общей массы, чтобы проверить подозрительное нагромождение камней, среди которых можно было бы укрыть роту. Следопыт, продвигавшийся впереди, оторвался от основных сил шагов на десять, да и то лишь потому, что его никто не обгонял, боясь затоптать знаки на земле. Позади всех, чуть отстав, держался всадник с хитрым настороженным лицом, чем-то похожий на суслика, но даже он по сторонам головой не крутил, а смотрел исключительно в спину впереди едущим, причем странным взглядом — будто все, кто впереди, должны ему большие деньги.
Владу пришлось медленно опустить голову — до врагов было слишком близко, и могли заметить. К тому же он от кого-то слышал, что пристальный, а то и враждебный взгляд человек способен ощущать. Не надо их нервировать раньше времени.