– Другого выхода все равно не было, – вздохнул Айзек. – Иначе все навесили бы и на них, и на нас. Вот пленников надо было убить по дороге – это да. Теперь-то они рассказали все, и последствия… Кстати, не хочешь посмотреть казнь? Говорят, ближе к вечеру…
– Спасибо, не хочу, – отказалась Элизабет.
– Как знаешь. Я, наверное, схожу.
В Альянсе смертной казни давно не было, так почему бы не взглянуть на действо, раз подворачивается случай?
– Пошли отсюда, – дернула спутника Элизабет.
На них уже начали коситься, и хоть женщина специально нацепила на голову платок, чтобы не слишком выделяться в толпе, все-таки чувствовала себя она неуютно.
– Знаешь, я тут подумал – кое-что сенатор явно предугадал, – вдруг заявил Айзек. – Ты обратила внимание, насколько быстро наши выходцы из прошлого завоевали среди местных авторитет? Если их теперь направить в нужное русло, подтолкнуть, могут представиться самые разные варианты. Вплоть до того, чтобы сделать кого-нибудь из казаков местным правителем. А что? С одной стороны даже неплохо. Будет кому успокоить край, и даже особая помощь с нашей стороны не потребуется. Чем не выход? Раз им никогда не вернуться к себе, то разве плохо сделаться местными диктаторами? Лучшего им все равно не достичь.
– Простите, там спрашивают вас, – хозяин постоялого двора склонился в поклоне перед Кречетовым.
– Меня? – ничуть удивился полковник, и лишь на всякий случай уточнил. – Кто?
Знакомых в городе кроме Джавада у них пока не было.
Его спутники тоже воззрились на хозяина, понимая, кто это мог быть? И первым, разумеется, понял Виталик. Причем, вспыхнувшая догадка ему очень не понравилась.
– Уважаемый человек. Сам мейр, люди из Порта беседуют с почтением, – угодливо улыбнулся хозяин.
Догадка Виталика переросла в уверенность.
– Джавад? – не стал ходить вокруг да около Кречетов.
– Он самый. Лично почтил своим прибытием мое скромное заведение, – насчет скромного, хозяин несколько приукрасил. По местным меркам постоялый двор считался одним из лучших. Даже кое-какие удобства имелись в наличии.
– Где он?
– Ждет в отдельном зале, господин.
В заведении было два обеденных зала, общий для всех, и отдельный для избранной публики. Большинство предпочитало обедать прямо на свежем воздухе, но мало ли что? Та же непогода вполне может загнать людей под крышу.
Отдельный в данное время был пуст. Там находились лишь двое. Сам Джавад и с ним мрачноватый абориген преклонных лет. Во всяком случае, борода спутника Джавада была уже полностью седой. Зато глаза смотрели пристально. Так, словно пытались высмотреть ответы на пока не заданные вопросы.
Халат старика был изрядно поношен, зато на рукояти сабли посверкивали драгоценные камни, мало чем уступающие таковым же на оружии Джавада.
Кречетов и сопровождавший его Бестужев молча опустились напротив аборигенов. Фуражки офицеры не сняли в знак уважения к местным обычаям.
И разговор в соответствии с этими же обычаями начался издалека. О том, что лето будет жарким. О здоровье собеседников и их родителей. О тяготах пути по горам.
– В Барате соблюдается право мира. Но вокруг… Дошли слухи, будто хитчи опять повздорили с аминами. И что дело не ограничится этими племенами, – Джавад внимательно взглянул на собеседников. Словно они были виноваты в случившемся.
– Они уже замирились. Худой мир лучше доброй ссоры. Особенно, между соседями, – ответил полковник.
– Хорошо сказано, – кивнул Джавад. – Но вы точно знаете?..
– Мы проезжали в тех краях, – рассказывать о роли путешественников в кратковременном конфликте Кречетов не стал.
Даже не считал вмешательство настолько важным.
Джавад переглянулся со стариком, а затем последний как бы между делом спросил:
– Как живется в Порту? Давно там не был.
– Мы – ни разу. Только собираемся побывать там.
– Странно, – глаза Джавада вдруг стали жестокими. – Люди Порта, которые заявляют, что в Порту ни разу не были.
В зале ощутимо повеяло угрозой.
Угроз Кречетов не боялся. В данном случае было лишь интересно – почему? Должна быть причина.
– Мы – подданные великого Белого царя. Поэтому быть чьими-то людьми не можем, – отчеканил Кречетов, и Бестужев столь же чеканно повторил перевод.
– Поэтому ваш человек за полчаса сумел починить визор. Хотя всем известно, что отремонтировать прибор почти невозможно, – Джавад не скрывал своего неверия.
Офицеры даже название такое узнали из рассказа Виталика. А уж как может действовать подобное чудо, и представить себе не могли. Хотя, как люди переломной эпохи, не удивлялись ничему.
– Наша страна богата талантливыми людьми, – весомо заметил полковник. – В том числе теми, кто умеет чинить технику.
– Вы со Вторых миров? – спросил старик.
Кречетов лишь хмыкнул. Сам он узнал о подобном разделении лишь от новых спутников. Ни о каких Вторых и Третьих мирах амины не рассказывали. Возможно и не знали о их существовании.
Вообще, если экспедиция неведомыми путями попала в будущее, то больше всего Кречетова поражали его контрасты. Таинственные визоры, перемещения между планетами, летательные аппараты и в то же время – существование племен, живущих, словно ничего не изменилось. Словно не на другой планете в далеких веках, а на задворках Земли в родном двадцатом. Было непонятно, как это могло укладываться с возросшим уровнем цивилизации. Или история продолжала идти прежним чередом и технические веяния коснулись не всех? Скажем, нынешние владетели переселили избыток населения отсталых народов в малоприспособленные места, как поступили североамериканцы с индейцами, а сами лишь слегка контролируют их из таинственного Порта.
Звучало вполне логично. Кречетов был достаточно искушенным человеком и не питал иллюзий насчет непременной связи технического прогресса с грядущим братством народов. Скорее, напротив. До сих пор развитые страны любыми путями старались подчинить себе отставшие народы, и, вероятно, эта тенденция сохранилась в той или иной форме.
Вывод был достаточно важен, и Кречетов решил руководствоваться им. По крайней мере до тех пор, пока не будет доказательств обратного. То есть, никогда. Само существование разрозненных племен и их уровень говорило, что в общей оценке ситуации полковник был прав.
Если бы еще знать, существует ли сейчас Россия! Вернее, ее наследница, коль при расселении на иные планеты старые государства неизбежно изменились. Судя по обилию английских слов во всех встречающихся языках, одно из ведущих мест в нынешнем мироздании занимают потомки одного островного народа. Или, вспоминая рассказ Виталика, отделившихся когда-то от метрополии колонистов.
Джавад со спутником ждали ответа, но на этот раз Кречетов смог лишь произнести неопределенное: