Мужчина нахмурился, смерил его взглядом.
– Ах, это, стало быть, вы... Что ж, проходите. Признаться, я представлял вас совсем другим.
Он посторонился, Гладилин осторожно вошел, мимоходом оценив хозяина. Хлипкая наружность выглядела обманчивой. Гладилин угадывал стальные тросы мышц и готовность в любую секунду постоять за себя. Как показало дальнейшее, напрягать мышцы хозяину не пришлось.
Капитан прошел в гостиную – снова беднота, как в немкиной хате. Удивительно, да. И где они только выискивают таких аскетов? Небось тоже из немцев, бережливый и расчетливый...
– Я представлял вас себе иначе, – произнес хозяин, почти не размыкая губ.
Гладилин уже стоял к нему лицом. Он понимал, что играет в игры, в которых опасно показывать спину. Тем более – спину, отягощенную драгоценным грузом, без которого он, в общем-то, никто.
– Это ваша доморощенная гримерша постаралась, – отозвался он. – Надеюсь при случае отблагодарить ее тем же.
– Назовитесь, – потребовал хозяин.
Гладилин пожал плечами.
– Санта, – сказал он уже привычно.
Тот несколько расслабился, на лице написалось облегчение. Тягостные подозрения рассеялись.
– Садитесь, Санта, – он кивнул на истертое кресло.
– «Присаживайтесь», – автоматически поправил его капитан, присаживаясь. – Учите матчасть.
Хозяин уселся напротив.
– Извините, – усмехнулся он. – Я не представился – зовите меня Николаем Николаевичем.
«Ну да, знаем мы, какой ты Николай».
– Очень приятно познакомиться, Николай Николаевич.
– Я в этом не уверен, но рад слышать. Итак, уважаемый Санта, я должен первым делом увидеть товар...
Лицо Гладилина исказилось недовольной гримасой:
– Опять? Я уже показывал товар. Сколько можно? Не будь при мне товара, меня бы здесь не было.
Николай Николаевич успокаивающе воздел ладонь:
– Я все понимаю. Но, согласитесь, между первой демонстрацией товара и нашей встречей уже прошло некоторое время.
– Вы что же, подозреваете...
Тот пожал плечами:
– Я не знаю вас, Санта. Вы могли спрятать груз и обеспечить себе страховку, после чего приступить к шантажу.
«Дебил! – обругал себя Гладилин. – Так и надо было сделать... Тракториста – в канаву...»
Но деваться было некуда, поздно. Он молча снял рюкзак и повторил манипуляции, недавно проделанные в Славяновке.
«Вот здесь-то мне и конец, – обреченно думал он. – Интересно, успею я вышибить ему мозги? Надо было осмотреть квартиру. В соседней комнате может прятаться целая банда...»
Николай Николаевич с интересом следил за его действиями.
– У вас руки дрожат, – заметил он.
– Еще бы! Ваша гримерша так треснула меня чем-то по башке, что непонятно, как я вообще жив остался, – огрызнулся тот. – Естественно, что сейчас я плохо себя чувствую.
– Да нет же, – улыбнулся Николай Николаевич. – Вы просто примитивно боитесь меня. Это разумно, но ошибочно. Вы, Санта, представляете для нас ценность и без товара, смею вас уверить.
– Вот как? – Гладилин искренне изумился. – Это чем же?
– Вы неправильно меня поняли. Сейчас, не будь при вас груза, с вами никто не стал бы разговаривать. Вернее – стали бы, но совершенно иначе, в неприятном и болезненном для вас ключе. Но когда вы расстанетесь с грузом, вы будете в безопасности. Она даже упрочится. У нас ведь здесь не так уж и много людей, а вам, в сущности, не к кому больше пойти, кроме как к нам. И заметьте: нам вы представляетесь ценным работником. У вас, безусловно, незаурядный потенциал. Вы, пожалуй, даже сами не вполне представляете, какой.
Теперь усмехнулся Гладилин:
– Что же это за потенциал такой ценный? Я вообще-то никогда не хватал звезд с неба. Умею разве что стрелять прилично, но этого, сдается мне, маловато.
– Самокритично, – равнодушно ответил Николай Николаевич, наблюдая, как Гладилин упаковывает капсулы обратно в рюкзак. – Вы человек действия, в этом все дело. – Он говорил первое, что приходило в голову.
– Так я и думал, – сказал капитан. – В дальнейшем вы собираетесь использовать меня как обычного тупого убийцу.
– А вы против? И, кстати, почему – обычного и тупого? До сих пор вы, по-моему, вели себя очень грамотно.
Гладилин почувствовал, что он, пожалуй, совсем и не против. Убивать, как выяснилось, легко и выгодно, и он запросто мог этим заняться. Правда, он хорошо знал, что век наемных убийц весьма недолог. Он подумал, что всячески постарается продать себя подороже и при первой возможности смоется. Главное – попасть за бугор, а там будет видно...
Он оставил реплику хозяина без ответа и вместо этого сказал:
– Николай Николаевич, а вы не находите, что теперь – моя очередь задавать вопросы?
Тот пристально посмотрел на капитана:
– Вы представляете для нас ценность, я повторяю. Но вы не в том положении, чтобы расспрашивать.
– Это касается моей личной судьбы.
Николай Николаевич немного подумал:
– Что ж, в конце концов, как сказал классик, спрос не грех. Валяйте. Если смогу – удовлетворю ваше любопытство.
Гладилин сел удобнее, сцепив руки на животе:
– Кстати, нет ли у вас чего-нибудь выпить? Мне нужно снять напряжение. Я, знаете ли, пережил сильный стресс, и...
– Ох, – Николай Николаевич спохватился совершенно искренне. – Простите, не предложил. Одну минуту.
Гладилин провожал его внимательным взглядом, пока тот спешил к буфету. Нет, это все-таки человек Запада. У них предложить гостю выпить – стандартный ритуал, даже если никто ничего не выпьет, и все будут сидеть с полупустыми нетронутыми стаканами. Это элемент культуры, цивилизации. И Николай Николаевич забыл об этом элементе – а значит, оплошал в собственных глазах, допустил неприличность. Позорно обрусел, превратился в славянское быдло.
– Коньяк, водка? Виски, к сожалению, не держу.
И снова искреннее сожаление.
– Коньяк, – благодушно отозвался капитан. – И не жмитесь, Николай Николаевич. Мне на два пальца мало, гоните фужер.
Тот чуть заметно вздрогнул.
Гладилин полностью уверился в своих предположениях. Он не хотел пить целый фужер, но выпьет, раз такие дела.
Помедлив, хозяин послушно наполнил до краев довольно высокий стакан, подал капитану.
– Прошу.
«Да он жалеет! Черт его дери, ему для меня даже коньяка жалко! Вот тебе и искренность!»
Не без мстительного удовольствия Гладилин осушил стакан до дна.