– Мы потопили его? – спросил замполит.
– Наверно, – ответил Туполев, не зная, так ли это. – Нужно подойти поближе, чтобы убедиться. Малый вперёд.
– Есть малый вперёд!
Сейчас «Поги» находился в двух тысячах ярдов от «Коновалова», продолжая безжалостно бомбардировать его мощными гидролокационными импульсами.
– Он дал ход, сэр. Достаточный, чтобы следить за ним пассивными системами, – доложил старший акустик Палмер.
– Очень хорошо, прекратить активную гидролокацию, – скомандовал Вуд.
– Слушаюсь, активные системы отключены.
– У нас есть огневое решение?
– Самое точное, – ответил Рейнолдс. – Время движения торпеды до цели – одна минута восемнадцать секунд. Обе рыбы готовы к пуску.
– Малый вперёд, одна треть.
– Есть малый вперёд, одна треть. – «Поги» сбавил ход. Его командир пытался найти оправдание для торпедного залпа.
– Шкипер, только что услышал два импульса от одной из наших лодок, с северо-северо-востока. Низкой мощности, сэр, должна быть недалеко.
– Сможете связаться с ней по «гертруде»?
– Так точно, сэр!
– Капитан, – обратился Манкузо к Рамиусу. – Разрешите связаться с моей лодкой.
– Да.
– Джоунз, немедленно вызывай «Даллас».
– Слушаюсь. Джоунзи вызывает Френчи. Ты слышишь меня? – Акустик посмотрел нахмурившись на динамик. – Френчи, отвечай.
– Мостик, это гидропост. Говорит Джоунз, по «гертруде».
Капитан-лейтенант снял трубку подводного телефона в центральном посту.
– Джоунзи, это Чеймберз. В каком состоянии лодка?
Манкузо взял микрофон из рук акустика.
– Уолли, говорит Барт, – сказал он. – У нас пробоина в центральной части, но она не вызывает опасений. Вы можете отвлечь от нас «альфу»?
– Так точно, сэр! Начинаю прямо сейчас. Конец связи. – Чеймберз положил трубку. – Гудмэн, затопите трубу с МЛС. Мы последуем за ним. Если «альфа» выстрелит в него торпедой, топим её. Отрегулируйте МЛС на две тысячи ярдов прямого курса, потом пусть повернёт к югу.
– Готово, сэр. Наружный люк открыт.
– Пуск!
– МЛС вышел, сэр.
Приманка пошла вперёд от «Далласа» со скоростью двадцать узлов в течение двух минут, затем сбавила ход. У МЛС был корпус торпеды, в носовой части которой находился мощный акустический датчик, работающий от магнитофона, на котором были записаны шумы ударной подлодки типа 688. Каждые четыре минуты шумы замолкали на короткое время и МЛС двигался бесшумно. «Даллас» следовал в тысяче ярдов позади приманки, погрузившись на несколько сот футов глубже.
«Коновалов» осторожно подошёл к облаку воздушных пузырьков. К северу от него неслышно плыл «Поги».
– Стреляй в приманку, сукин ты сын, – еле слышно пробормотал Чеймберз.
Рамиус пришёл к выводу, что «глухая» зона отделяла его теперь от «альфы». Он приказал снова пустить турбины, и «Красный Октябрь» пошёл на северо-восток.
– Лево руля десять градусов, – негромко скомандовал Туполев. – Обойдём мёртвую зону с севера и увидим, потоплен ли он, когда повернём назад. Но сначала нужно покинуть зону шума.
– Пока ничего не слышно, – доложил мичман. – Ни удара о дно, ни шума рушащихся переборок… Обнаружен новый контакт, пеленг один-семь-ноль… Это другой шум, товарищ командир, лодка с одним винтом… Похожа на американскую.
– Пеленг?
– В направлении на юг, по-моему. Да, на юг… Звук меняется. Это американская подлодка.
– Американская подлодка отводит нас в сторону от цели. Не обращать на неё внимания.
– Не обращать внимания? – недоуменно спросил замполит.
– Товарищ замполит, если бы вы шли на север и в вас попала бы торпеда, вы что, направились бы затем к югу? Пожалуй, вы так и сделаете, но не Марк. Это шито белыми нитками. Американская подлодка уводит нас от «Октября». Не слишком разумное решение, между прочим. Марк поступил бы по-другому. И он пошёл бы на север. Я знаю его, читаю его мысли. Сейчас он направляется на север, может быть, на северо-восток. Американцы не пытались бы отвлечь нас, если бы мы потопили ракетоносец. Теперь мы знаем, что «Октябрь» повреждён, но не потоплен. Мы найдём его и покончим с ним, – бесстрастно произнёс Туполев. Охота за «Красным Октябрём» полностью захватила его. Он вспоминал все, чему его учили. Теперь он докажет, что стал новым гроссмейстером подводной войны. Совесть Туполева молчала. Он выполнял свой долг.
– Но американцы…
– Они не откроют огонь, товарищ замполит, – произнёс Туполев с ледяной улыбкой. – Если бы они намеревались стрелять, нас потопила бы их подлодка на северном направлении. Американцы не могут открывать огонь, не получив разрешения. Они должны получить разрешение на это, так же как и мы, но нам уже отдан приказ, и потому мы обладаем преимуществом перед ними. Сейчас мы находимся в том месте, где наша торпеда попала в «Красный Октябрь», и когда обойдём взбудораженный участок воды, снова обнаружим его. И закончим дело.
Воспользоваться гусеницей они не могли. Борт одного туннеля был смят взрывом торпеды. «Октябрь» шёл вперёд шестиузловым ходом, подгоняемый гребными винтами, которые издавали больше шума, чем туннельная система. Происходящее походило на обычные учения по защите ракетоносца, вот только при учениях всегда исходили из того, что ударные подлодки, охраняющие ракетоносец, могут стрелять, удерживая противника на безопасном расстоянии…
– Лево руля, задний ход, – приказал Рамиус.
– Что? – изумлённо спросил Манкузо.
– Пошевелите мозгами, Манкузо, – ответил Рамиус, следя за тем, как Райан выполняет приказ. Райан повиновался, не вдаваясь в его смысл.
– Пошевелите мозгами, капитан Манкузо, – повторил Рамиус. – Подумайте, что происходит? Из Москвы поступила команда оставить позади одну ударную подлодку, скорее всего, типа «политовский» – по-вашему, это «альфа». Я знаком со всеми командирами этих лодок. Все они молодые и все – как это сказать – агрессивные? Да, агрессивные. Командир этой подлодки знает теперь, что не потопил нас. А зная это, начнёт преследование. Вот мы и идём назад, подобно хитрой лисе, и дадим ему обогнать нас.