Настя даже обрадовалась, услыхав это заявление. Может, наконец сын успокоится, похоронит призраки, женится… Настя понимала, что сумеет найти общий язык с любой невесткой, пусть появится кто угодно, хоть негритянка в красную клеточку, хоть чеченка с толпой голодных родственников, проститутка, негодяйка… Любая подойдет, лишь бы из головы Эдика наконец ушла Нинуша, конкурировать с мертвой невозможно…
Такие или примерно такие мысли крутились в голове у Настены, когда дня три тому назад она открыла входную дверь, услыхав:
– Мама, это мы.
Настена с трудом сдержала удивление. На пороге стоял Алик, взбудораженный сверх всякой меры, на щеках его лихорадочно горели неровные красные пятна, глаза блестели… Так выглядит человек, когда температура его тела подскакивает до сорока градусов… Но самое удивительное оказалось другое. Алик пришел с дамой, и с какой! Рядом с ним мило улыбалась стройная… негритянка.
– Мама, – закричал возбужденно Алик, – знакомься, это…
Последовал набор звуков.
– Здравствуйте, – прошептала Настена, не понявшая, как надлежит звать гостью, – чаю или кофе?
– Потом, потом, – затараторил Радзинский, вталкивая гостью в свою комнату, – все потом.
Часа полтора Настена слушала, как из спальни доносятся голоса, высокий, чирикающий и низкий, хрипловатый. Таинственная посетительница великолепно изъяснялась по-русски, без всякого акцента…
Затем парочка вновь вышла в коридор. Алик помог надеть даме шубку, потом проводил ее до машины и, вернувшись, в невероятном ажиотаже кинулся к телефону:
– Институт тропической медицины? Как связаться с Евгенией Ивановной Червь?
Настена даже улыбнулась, услыхав такую фамилию, правда, ей встречались и более смешные, например, певица Визжалова.
Кратко переговорив по телефону, он ринулся к вешалке и схватил куртку.
– Ты куда? – поинтересовалась Настя.
Алик повернулся, обнял мать и с самым счастливым видом заявил:
– Мусик, теперь знаю почти все, осталось уточнить кое-какие мелкие детали!
– Что ты имеешь в виду? – удивилась Настя.
– Все, – загадочно ответил сын. – Мне известно, как убили Ниночку, кто сделал это, почему и какую выгоду получил от убийства… Осталось добыть доказательства, а они есть у одной дамы, которая, впрочем, ни о чем не подозревает… Сегодня необходимая штука окажется у меня в руках… Ну, берегись, Малевич!
– Малевича убили вчера, – тихо напомнила Настя, – ты забыл?
– Нет, – рассмеялся Алик, – так ему и надо, но самое смешное, что я абсолютно точно теперь знаю, кому понадобилось воткнуть в Эдика ножик…
– И кому?
– Потом, все потом, – отмахнулся Радзинский, – извини, жутко тороплюсь!
Растерянная Настена посмотрела вслед сыну, потом прошла в его комнату и заметила на столе белый глянцевый прямоугольничек. «Нгванья Мбоу, доктор медицины» – было напечатано на визитной карточке.
Настена отправилась на работу, а когда около восьми вернулась домой, обнаружила повсюду разбросанные вещи Алика и записку: «Мамуся, не волнуйся, вылетел в Светлогорск, вернусь завтра. Алик».
Не понимая, что происходит, Настена легла спать, а на следующий день, поздно вечером, пришла страшная весть, позвонили из милиции… Хорошо еще, что Настя в этот момент была в консерватории, и ее проводили до дома студенты.
– Вы говорили, будто знаете, кто убил Алика, – тихо напомнила я.
– Кто? – удивилась Настена. – Я?
– Ну да, только что!
– Нет, деточка, – всхлипнула Настя, – не обращай внимания, я несу черт знает что, сама не понимаю, ума лишилась просто.
Внезапно она схватила меня горячей рукой:
– Помоги, слышишь, помоги… Найди убийцу Алика!
– У вас осталась визитная карточка этой Нгваньи?
Настя кивнула, открыла секретер и протянула мне визитку. Потом из нижнего ящика вытащила маленькую красную бархатную коробочку и велела:
– Смотри!
Я глянула внутрь. На специальной подставочке покоилось кольцо удивительной красоты с крупным бриллиантом.
– Это антикварное изделие, – пояснила Настя, – осталось от моей бабки, урожденной баронессы фон Корф, золото и камни, естественно, настоящие, работа почти уникальная…
Я, не понимая, уставилась на Настену.
– Кольцо станет твоим, – припечатала Радзинская, – только найди убийцу Алика!
Домой я не шла, а летела. Нгванья Мбоу и Евгения Ивановна Червь из Института тропической медицины! Надо немедленно переговорить с этими дамами, узнать, что они сообщили несчастному Алику, и картинка сложится. Я стою на пороге разгадки.
Дверь квартиры по-прежнему была не оклеена, а Иван пребывал на кухне, здесь же на табуретке у окна сидела Люська.
– Привет, Лампа, – смущенно сказала соседка, – вот забегла соли одолжить…
– Котлеты будешь? – поинтересовался Ваня.
– С удовольствием, – обрадовалась я.
На улице стоял дикий, совершенно невероятный для ноября мороз, и организм требовал горячей, тяжелой и жирной еды. Кстати, я частенько в прошлой жизни сталкивалась с балетными, и девчонки открыли мне один секрет: как похудеть со стопроцентной гарантией. Очень просто. Берете два стакана воды и ставите в морозильник. Только, пожалуйста, не надо понимать эту фразу буквально. А то одна из моих подруг и впрямь сунула в камеру с самой низкой температурой два сосуда из тонкого стекла, потом она про них благополучно забыла, и пришлось наутро выгребать осколочное крошево.
Значит, еще раз объясняю. Собираясь поесть на ночь мучного, жирного, сладкого, вредного, но вкусного, сначала наступаете ногой на горло этому желанию и не хватаете сразу блинчики, булочки и свиные отбивные с макаронами. Нет, идете на кухню, наливаете пол-литра воды в кастрюльку и ставите в морозилку. Минут через пятнадцать, когда жидкость еще не превратится в лед, но уже подернется легкой корочкой, отливаете один стакан и быстро выпиваете. Подчеркиваю, напиток должен быть очень, просто очень холодным, почти ледяным… Затем со спокойной душой наедаетесь и допиваете остаток водички.