В самом деле, такой перебор имел место. Когда империя только возрождалась, духи заставили Федора потребовать от каждого вассального короля, князя или барона представить в свиту владыки Иллюзий «достойное уважения» представительство, возглавляемое старшим наследником, либо иными старшими детьми, либо генеральным послом. Проживание и питание в императорском дворцовом комплексе – за счет все той же империи. А обязанности – только восхваление императора, участие в балах, охотах и прочих развлечениях. Естественно, что на таких условиях да еще в такое место понеслись сломя голову толпы принцев, принцесс, дворян, самых прекрасных дам, прославленных рыцарей и военачальников. Не смогли удержаться от проживания в таком месте и политики всех рангов и уровней. Не отстали от них и служители всех муз, которым помимо проживания и столования еще и помещения для художественных мастерских выделяли. Причем выделяли со всем сопутствующим каждому жанру реквизитом, вплоть до красок и холстов, довольно дорогостоящих и редкостных.
То есть все делалось для того, чтобы вокруг первого человека в империи Иллюзий бурлило море лучших людей континента, сочинялись оды и спектакли, рисовались картины и ваялись скульптуры. А ему только и оставалось, что мудро править, изредка разрешая спорные вопросы, воевать против непокорных да награждать драгоценностями творцов, создателей лучших поэм, картин, скульптур, и так далее, и тому подобное.
Вроде бы нехитрое дело – править, когда тебе во всем и везде помогают древние духи и таинственное волшебство Иллюзий. Да и придворным не жизнь, а сплошной праздник. Если не рай! Но так уж разумные создания устроены, что даже при уникальной, хорошей жизни начинают беситься с жиру. А тем более создания, испорченные властью, неправильным воспитанием и деньгами. Нельзя сказать, что интриганов и злокозненных личностей скопилось вокруг императора большинство: процентов десять, не более. Но именно они, как самые активные и неугомонные, старались оттолкнуть рядом стоящих даже в том случае, когда «кормушка» доступна для каждого и ломится от угощений. Ну и начинаются подсаживания, наветы, попытки дуэлей, а то и яд в пищу или нож в спину.
Кстати, запрет на дуэли существовал довольно строгий, хотя дуэлянта, убившего своего противника, не преследовали как преступника, а немедленно выдворяли не только из столицы или даже королевства Колючих Роз, но и вообще из империи. Мало того, дворянина, который ввел проштрафившегося дуэлянта в придворную элиту, сразу же изгоняли из дворца навсегда. И последнее средство оказалось наиболее эффективным. Если возникали открытые ссоры, сами послы или принцы кидались на плечи своим бретерам, чтобы остановить тех от дуэли. Единственное, что разрешалось, да и то после одобрения специального секретаря, так это некое подобие дуэли, в которой противники сражались кулаками. Причем поединок прекращался с падением одного из партнеров, бороться и добивать, пинать ногами запрещалось.
В последнюю неделю эти «мордобойные» дуэли резко удесятерились в количестве, но самое дикое и несуразное: подобным образом стали выяснять свои отношения и женщины. Престарелые духи на это, пошевелив в недоумении клешнями, жвалами или глазками навыкате, не смогли отыскать законы, запрещающие сражаться слабому полу. В результате подвизающиеся при дворце медики получили массу круглосуточной работы: пол хоть и слабый, но уродовали претендентки на звание брачного консультанта друг друга знатно. При этом они не знали и не догадывались, что разыскиваемая ими книга «Пробой Эфира» не существует в природе.
То есть обстановка в великом, можно сказать, безразмерном императорском комплексе царила грозовая.
– Ну и что? – пожимала на это плечиками трияса. – Пусть там хоть весь бомонд континента соберется, переживать за судьбу твоего сына не стоит. Раз уж духи его выбрали на владычество – они его и защитят лучше отца родного. Ну а в окончательной стадии твое мнение при выборе невесты все равно учитываться не будет, сколько ты ни старайся.
– И все-таки, – не сдавался землянин, – вдруг он посоветоваться захочет?
– Дорогой! Ну не бери ты на себя уже все функции папы, мамы, свата, брата, дедушек с бабушками. Федор – не маленький, сам с выбором определится. И не кривись! Уверена, что надо нам седлать сайшьюнов немедленно.
По поводу сопровождающего войска на этот раз сомневаться и отправлять их заблаговременно не приходилось: всего лишь в тридцати километрах от Святой долины Столбов Свияти стояло лагерем сразу двадцать тритий рыцарской армии. После событий в Рогло и Ганеции бравые вояки не отошли на свои прежние квартиры в протекторате, а так и остались на территории Сапфирного королевства, проводя турниры, учения, позвякивая шпорами да попугивая Славентия Пятого, которому ох как не нравилась устроенная в его государстве опорная, пусть и временная точка не подчиненных ему войск. Монарх слал ноты протеста, требовал убрать тритии с глаз долой и с особым расстройством держал неподалеку вдвое большее свое войско, но рыцарям было наплевать. Как не слишком озадачивался и Семен. В любом случае в Святую долину идти придется, тем более что для удержания армии в том районе было сразу три причины: не помешает, если рыцари будут под рукой; полезно осмотреться и разведать обстановку поблизости; ну и страстно хотелось напакостить «старому приятелю». Последнее проистекало по той причине, что ниточки от разыскиваемого Двуносого, пусть и тонюсенькие, почти невидимые, все-таки тянулись в окружение короля Сапфирного. Кто-то преступника-работорговца оттуда сильно прикрывал в свое время. Доказательств пока не нашлось, но вот прежние доверительные отношения значительно померкли.
Командовал этим «боевым кулаком» один из командиров Триумвирата, барон Катизер, у него имелся тумблон прямой связи с «Лунным», так что после получения команды о выдвижении ему хватит нескольких часов, чтобы добраться до обозначенной цели.
Заметно вырос в последнее время и парк воздушного прикрытия крейсера. Во время своего последнего завоевания Стимии Федор расщедрился и выделил отцу в постоянное пользование сразу пять летающих существ, не таких величественных, как сайшьюны, но тоже очень полезных в любой обстановке. Три бескрылых духа напоминали собой гусениц, состоящих словно из надувных шаров, и назывались гранколо. На каждого гранколо можно было усадить сразу по четыре наездника с полным вооружением и сопутствующей дальнему походу поклажей. Ну а два комара, которые выглядели внешне обыкновенными, но в высоту достигали четырех метров без размаха крыльев, могли нести по одному воину, обладая при этом огромной скоростью и маневренностью. На них в последнее время освоились выделывать воздушные пируэты барон Лейт и ученый Вишу Крайзи. Хотя химик просто пользовался тем моментом, что Геберт, для которого предназначался второй комар, только-только стал восстанавливаться после тяжелейшего ранения.
Кстати, что комары, что гранколо имели уникальные возможности в маскировке. Если ушедшего «в невидимость» сайшьюна мог рассмотреть шабен с силами от восемнадцатого уровня, то новых летающих духов не мог увидеть в скрытом режиме даже сам Загребной.
Быстро оговорили количество боевого сопровождения.
Как следствие получалось, что набирать отряд из состава экипажа и отправлять его к долине в пешем строю не имело смысла. Два десятка самых боевых шабенов и лучших исследователей можно было и так взять с собой, перебросив по воздушному океану. Пожалуй, этот аспект и развеял последние сомнения Семена.