Когда начали движение по темному коридору, все трое ощущали радостный ажиотаж предстоящих открытий. Так и хотелось устремиться вперед, а не идти осторожными шагами с черепашьей скоростью. И чтобы отвлечь себя от томительного ожидания, не просто внимательно осматривались по сторонам, но и праздным разговором не гнушались.
– Вдруг кто-нибудь наши машины угонит? – оглядывался Федор на узкую полоску света и на отблески молний, прорывающихся из-за двери. – Ключей зажигания не надо.
– Возвращайся, присмотришь, – проворчал отец.
– Никак не могу. Мне по должности императора не положено охранником на парковке подрабатывать.
На что тут же ледяным тоном отозвалась Люссия:
– Ах, ваше императорское величество! Уж не меня ли вы хотите в охранники записать?
– Да что вы, ваше сиятельство! Совсем не о вас подумал, клянусь светлыми демонами! Как вам могло такое в голову прийти?!
Загребной особо демонстративно огляделся по сторонам:
– А больше никого не остается. Неужели…
– Да нет, папа! Как можно старого человека заставлять работать на побегушках частной автостоянки? Я имел в виду, что… э-э-э… надо было «бочку» на охране оставить.
– Да? Как это мы сразу не догадались?.. А вот по поводу «старых», то подобной шутки я от тебя не ожидал. Что-то у тебя с юмором вообще туго стало. Пора тебя и в самом деле… женить! Это твои советники правильно подсуетились. Ха-ха! – не удержался Семен от смеха, заметив, как сын скривился от недовольства. – Может, и мне участие в конкурсе на звание брачного консультанта принять? Уж я бы тебе такую барышню отыскал!
– И ты туда же?! Никто даже не посочувствует. – Молодой император шумно вздохнул, но тут же оживился: – Хотя если разобраться, то тебе сразу стоит присвоить почетное знание «главный сводник Изнанки». Мармеладку с ее принцем Теодоро ты познакомил и подтолкнул с замужеством. Алексею Гали Лобос тоже при твоем непосредственном посредничестве на глаза попалась. Ну а для Виктора так ты вообще его нынешнюю пассию специально в плен взял. Так что… Я тебя тоже сильно люблю, но не слишком ли ты своей отцовской опекой нас лишаешь свободного выбора?
Демонесса не выдержала и хихикнула от такого наезда:
– Так его, Федя! Так! А то он и в самом деле прямо сегодня бросится на поиски твоей суженой!
Хорошо, что коридор окончился, и за деловитыми разглядываниями из-за угла Семен скрыл свое странное смущение. Пусть и в форме шутки, но сказанное и в самом деле соответствовало действительности. Если у кого-то из детей семейная жизнь в будущем не заладится, он будет вправе укорить в этом отца: «Сам все устраивал!»
Коридор уткнулся в иной коридор, поперечный, который смотрелся чуть не втрое шире прежнего. Причем сразу было заметно, что коридор, скорее всего, радиальный, пронизывающий все здание. Наружная сторона коридора темнела одинаковыми провалами коридоров, ведущих наружу, а вот внутренние провалы виднелись реже, но тоже утроенной проходимости.
Больше всего напугал тот факт, что в других коридорах исследователи видели духов-охранников. Если сейчас все эти «бочки» и Земерь рванут на шум, запах или еще на какие признаки посторонних вторжителей, то мало не покажется. А тут еще после осторожного высовывания голов из-за угла во всем радиальном коридоре появилось мягкое, но вполне достаточное освещение.
– Датчики или фиксирующие амулеты движения, – озвучил император очевидное.
– Готовимся к бою! – зашипел Загребной. – В крайнем случае, если духов будет слишком много, начинаем отступление обратно к грозоходам!
Но прошла минута, за ней еще несколько, а в радиальном коридоре так никто и не появился. Держащие арбалеты расслабились, копьеносец переложил свое оружие в другую руку:
– М-да! Кажется, у той охраны только один вверенный им участок. Да оно и верно, чего им по всему Бублшопу гоняться? Двигаем дальше.
Вначале осторожно заглянули в соседний коридор, который теперь уже оказался всего в десяти – пятнадцати шагах. Темень просматривалась далеко, но никаких шевелений или иной опасности не замечалось.
Дошли до широкого коридора, который вел в глубь комплекса. Тот тоже оказался прекрасно освещен, одним своим видом заставляя ускориться. На что Семен воскликнул:
– Как в знаменитом фильме: «А здесь в город одна дорога!»
Широкий, метров девять, да в высоту под шесть, тоннель и в самом деле напоминал чуть ли не проспект. Он красиво тянулся вдаль метров на двести и там терялся в режущей глаз белизне. Всматриваясь туда, все думали, похоже, одно и то же. Но демонесса первой облекла свои мысли в слова:
– Неужели все так просто? Неужели вот там впереди тот самый зал, войдя в который можно перенестись на свою родину?
– А зачем лишние сложности? – дернул Федор плечами. – Раз уж путешественники, исследователи, командировочные, или кто там еще, попали в этот коридор – зачем им создавать добавочные трудности? Двигай к цели и не создавай пробку на дороге. А если здесь и бродили когда-то чудовища или даже разумные создания, то они без четкой привязанности к конкретному месту обороны давно уже в прогулках достигли места переноса и вернулись к своим мамочкам. Ну, или там в свой эфирный слой.
– Может, ты и прав. Но это не значит, что здесь можно двигаться со стопроцентным спокойствием.
Загребной поддержал триясу:
– Мне тоже кажется, что никакая армия в этом месте не проходила. Но оббегать сейчас весь радиальный коридор не вижу смысла. Хотя по всем канонам здравого смысла следовало бы.
– Прорвемся! – уверенно заявил его сын.
– Смотрим во все глаза! Идем след в след. Я впереди, дистанция между нами – шесть метров. Прощупываем магическим взглядом как можно больше и глубже.
Первые пятьдесят метров прошли без приключений. Финал пути слепил глаза еще больше, мешая смотреть под ноги. Поэтому странный провал в полу заметили, лишь приблизившись к нему почти вплотную. Провал – по всей ширине коридора да метров на пятнадцать вперед. Над ним зависло словно тончайшее стекло, с нанесенным поверху еле видным узором.
А под стеклом клубился слишком хорошо знакомый по цвету и консистенции туман! Причем не просто клубился с определенной монотонностью, а изменялся проносящимися вихрями, вращающимися торнадо и более плотными, темными, идущими из глубины протуберанцами. Глядя на них, мурашки шли по телу: именно этот туман, становясь огнем, уничтожал, выпивал всех людей, которые покушались на жизнь Загребного. Он же, во время ночи смерти, раз в сто лет уничтожал и все население Кариандены, оставляя на их месте драгоценные камни да одного-единственного избранника, посланника в большой мир своей воли.
– Неужели это сам Сапфирное Сияние? – прошептала Люссия.
– Похоже на специальную демонстрацию для посетителей, – предположил Федор. – Дескать, вот, полюбуйтесь, что у нас тут есть.