— Это мое «нечто» положит конец вашей чисто теоретической монополии. Однако вопрос спорный: никому не под силу взять под контроль всю пресную воду.
Сандекер и Остин переглянулись. Последний — принимая эстафету у шефа — продолжил:
— За прошедшие десять лет много чего переменилось, доктор Кабрал. Позже мы посвятим вас в детали дела, а пока можем сказать одно: гигантская всемирная организация под названием «Гокстад» намерена прибрать к рукам всю пресную воду в мире.
— Невозможно!
— Хотелось бы и мне так думать.
Взгляд Франсишки сделался твердым.
— Значит, «Гокстад» угнал мой самолет и украл у меня десять лет жизни.
— Железных доказательств нет, — ответил Остин. — Впрочем, имеются определенные косвенные улики. Скажите, вы что-нибудь знаете о веществе под названием анасазий?
Франсишка раскрыла рот от удивления.
— Вы, НУМА, хоть до чего-нибудь еще не добрались? — спросила она, придя в себя.
— Жаль, но есть такие области. Мы практически ничего не знаем про анасазий. Разве что он странным образом влияет на атомы водорода.
— Это-то и есть его самое важное качество. Сложный процесс взаимодействия водорода с анасазием лежит в основе моего метода. Лишь немногие знают об открытии этого элемента. Он очень редкий.
— Как же вы про него узнали?
— Совершенно случайно, из маловразумительной газетной статьи. Разрабатывая свою методику опреснения, я старалась рассмотреть процесс на молекулярном уровне или даже на атомном. Решение ускользало от меня до тех пор, пока я не наткнулась на ту самую статью. Тогда я встретилась с ее автором в Лос-Аламосе. На руках у него было совсем мало ана- сазия, но ученый — едва узнав о цели моего исследования — согласился участвовать в проекте.
— Почему же анасазий столь редок?
— Тому есть ряд причин. Анасазий никому не нужен, а процесс его очистки очень сложен. И потом, основное месторождение находится в проблемной части Африки. Там постоянно идут бои. Для рабочей модели моего прибора хватило и нескольких имеющихся унций анасазия. Надо было только убедить мировое сообщество начать его производство для пилотного проекта. Совместная работа в короткие сроки обеспечила бы нас необходимым количеством анасазия.
— Под водой у мексиканского побережья «Гокстад» устроил подводную лабораторию. Ее уничтожил чудовищный взрыв.
— Можно поподробнее?
Остин вкратце пересказал историю с мертвыми китами и находкой цилиндра, упомянув, как после он вышел на «летающие крылья». Сандекер поведал о сибирском рейде в период холодной войны.
— Просто фантастика. Жаль китов, конечно, — печально произнесла Франсишка. — В результате процессов очистки воды по моему методу выделяется огромное количество тепла. Его можно использовать для получения энергии. Правда, материалы нестабильны, и есть серьезная опасность мощного взрыва. Работники той лаборатории, похоже, пытались воспроизвести процесс по моей методике, но не знали о неустойчивости элементов. Где же они взяли анасазий?
— Не знаем, — ответил Остин. — Понятно, что у «Гокстада» в распоряжении есть крупный источник, но где он?..
— Надо выяснить. Тогда я смогу возобновить исследования.
— Есть куда более веская причина, — напомнил Сандекер.
— Для меня простой в работе — причина достаточная, — возразила Франсишка.
— Всему свое время, доктор Кабрал, всему свое время. Если «Гокстад» преуспеет, от ваших исследований толку не будет. Управляя запасами воды, управляешь миром.
— Вы говорите так, будто речь идет о мировом господстве, адмирал Сандекер.
— В принципе, так оно и есть. Наполеон и Гитлер потерпели поражение, однако мир они стремились захватить путем войны. Им встретился на пути некто посильнее, вот и все. — Выдохнув облачко дыма, адмирал полюбовался, как оно рассеивается в воздухе. — Люди не просто так протестуют против глобализации, ведения дел с ВТО и МВФ. Опасность исходит даже не от самих этих структур. Опасность в том, как легко сегодня захватить мир через экономический сектор.
— Нам угрожает Аль Капоне планетарного масштаба, — высказался Остин.
— Сходство есть. Он безжалостно уничтожал конкурентов и при этом виртуозно руководил подпольной империей. Экономическая власть дала ему выход в политику. А вода людям куда нужнее контрабандного спиртного. Тот, кто управляет ее потоками, получает неограниченную политическую власть. Кто осмелится перечить человеку, чье слово может обречь целую страну на гибель от засухи? Вот потому, доктор Кабрал, при всем должном уважении, я и говорю: есть куда более важные дела.
— Вы правы, адмирал Сандекер, — согласилась Франсишка. — Если «Гокстад» заполучит месторождения анасазия, в руках у него окажется и мой метод.
— Ум плюс красота — гремучая смесь, — не скрывая восхищения, произнес Сандекер. — Эта сударыня чертовски метко обозначила мои собственные страхи. Нужно опередить «Гокстад» в поисках потерянного тайника.
— Я как раз прикидывал, как добраться до запечатанной базы, когда вы позвонили. Потребуется помощь.
— Не вопрос. Все ресурсы НУМА в твоем распоряжении. Если их окажется недостаточно — задействуем еще кого-нибудь.
— Мы с Джо как можно скорее должны отправиться на Аляску.
— Пока ты не сорвался на Юкон, обсудим еще один момент. Приятель Джо, репортер, рассказал о строительстве танкеров. История меня обеспокоила. Что думаешь о ней?
— «Гокстад» как минимум собирается переправить большое количество воды в... скажем, Китай.
— Логично, — ответил Сандекер, хотя предположение Остина его не убедило. — Поговорю с Руди Ганном. Может, он и Йегер сумеют пролить свет на эту тайну. Они займутся танкерами, пока вы с Джо гоняетесь за «летающим крылом».
Поднявшись из кресла, Остин сказал:
— Пора собираться. — Пожав руку Франсишке, он предложил: — Я провожу вас, доктор Кабрал.
— Благодарю... и, да, зовите меня Франсишка, — ответила она по пути к лифту.
— С удовольствием. Тогда вы и зовите меня Курт. Вам что больше нравится: корейская, тайская, итальянская или простая американская пища?
— Простите?
— Вас не предупредили? — изобразил он удивление. — Ужин входит в обязательную программу а-ля Остин. Надеюсь, не откажетесь? Кто знает, сколько мне предстоит питаться китовым жиром и шашлыком из моржатины...
— В таком случае рада буду принять ваше приглашение. В семь часов устроит?
— Замечательно. У меня еще куча времени на приготовления к отъезду.
— Что ж, тогда до вечера. Я остановилась у Траутов... и, кстати, корейская кухня будет в самый раз.