Это Марку и было нужно. Он нажал кнопку запуска. Модифицированная пусковая установка выстрелила торпеду через корпусную дверь «Орегона» почти на пятидесяти узлах. На такой скорости ее специально спроектированный нос создал вокруг всего снаряда пузырь воздуха под большим давлением. Как только бортовой компьютер засек замедление, по бокам открылись стабилизаторы.
«Хут» рассекал океан в кавитационной полости воздушного пузыря, нейтрализовавшего силу трения и заметно увеличивавшего скорость. По сути, торпеда просто летела, и она без труда разогналась до ста тридцати узлов.
На изображении с камеры на мачте экипаж увидел, как море делится на две части идеально ровной линией, бравшей начало у «Орегона» и растущей на сто тридцать метров каждую секунду.
— Во дает! — присвистнул кто-то.
— Расстояние до цели? — запросил Хуан.
— 2700 метров, — ответила Линда, — уже 2300… 2000… 1800.
— Мистер Мерфи, подготовьте все к самоуничтожению, — приказал Кабрильо.
— Как, мы не будем топить «Палтус»?
— И вляпаться в еще более серьезный международный конфликт? Нет уж, спасибо. Мы лишь немного встряхнем их и огрубим провода.
— Когда?
Хуан посмотрел на мониторы, оценивая расстояния до торпед. «Эгги Джонстону» хорошенько достанется уже через тридцать секунд. Он наблюдал за линией пути торпеды, движущейся с такой скоростью, что компьютеру приходилось обновлять изображение каждую секунду. «Палтус» надо было повредить достаточно, чтобы он не смог контратаковать, но не слишком сильно, чтобы потопить лодку.
— Девятьсот метров! — выкрикнула Линда, хотя Кабрильо и сам видел цифры на экране.
Вражеская торпеда была уже в двухстах метрах от «Эгги Джонстона». Сложно было что-то разобрать в путанице на экране, но Хуан знал, что делать.
— Рано, — произнес он. Взорви он снаряд слишком рано, и провода могут уцелеть. Взорви слишком поздно — и люди на борту «Палтуса» погибнут. — Рано, — повторил Кабрильо, следя за координатами «кита» и приближающимся к супертанкеру снарядом.
Одна торпеда была в пятидесяти метрах от своей мишени, а другая — в трехстах, но, учитывая огромную разницу в скорости, они настигнут цели одновременно.
— Давай!
Марк вдавил кнопку, посылая сигнал самоуничтожения на бортовой компьютер торпеды. Боеголовка и оставшееся ракетное топливо взорвались, взметнув в воздух горячий гейзер и оставив в воде воронку пятнадцати метров в глубину и столько же в диаметре. Взрывная волна ударила по «Эгги Джонстону», от чего судно слегка накренилось влево.
Сонар был не в состоянии улавливать пассивные сигналы из-за звукового натиска, потрясшего море. Кабрильо сосредоточился на изображении с камеры, следящей за супертанкером «Петромакс». Тот неуклюже стал на ровный киль. Не сводя глаз с мониторов, Хуан довольно улыбнулся. Взрыва не было. План
Макса сработал. Идущие от «Палтуса» провода были повреждены, и смертоносное оружие потеряло цель.
— Линда, сообщи, как только что-то услышишь, — приказал он.
— Компьютер восстанавливается, еще пару секунд.
Хали повернулся к Хуану:
— Председатель, пилот одного из «Викингов» хочет знать, что произошло.
— Пускай повисит пока. — Кабрильо не спускал глаз с Линды.
Та, затаив дыхание, плотно прижимая к ушам наушники,
уставилась на экран гидролокатора. Наконец она подняла глаза па него.
— Вращения винтов не слышно; должно быть, все три торпеды отключились и уже идут ко дну. Слышу работу оборудования на «Палтусе», на борту поднялась тревога. Стойте… Отбой, это насосы. Они откачивают балласт. — Ее лицо озарила радостная улыбка. — У нас получилось! Они всплывают!
По командному пункту прокатилась волна аплодисментов и победных возгласов, и даже лицо Макса расплылось в ухмылке.
— Все молодцы. Особенно вы, мистер Мерфи, и ты тоже, Макс. Команда, поработавшая над пусковой установкой, может рассчитывать на прибавку к жалованью.
Кабрильо обожал поощрять своих подопечных. Это была одна из причин их непоколебимой преданности ему, хотя главная причина была в том, что он являлся прирожденным лидером, мудро и храбро направлявшим свою команду в бой.
— Смотрите-ка! — воскликнул Эрик.
Он сменил вид с камеры на главном мониторе, показывая место, в котором устраивал засаду «Палтус». Вода закипела, и в эпицентре на поверхность поднимался некий предмет. То был нос иранской подлодки. Команда «Орегона» увидела, что обшивка «Палтуса» повреждена, будто подлодка на полной скорости врезалась в скалу, а на выпуклом носу зияла гигантская вмятина, образовавшая в результате взрыва торпеды в двадцати метрах от нее.
— Что-то слышно от них, Хали?
— Только сигналы бедствия. Их насосы едва компенсируют затопление. Они запрашивают поддержку.
— Просят помощи у ближайших кораблей?
— Никак нет. Да и вряд ли попытаются.
— Это точно. Напав на беззащитных торговцев без всякого предупреждения, они нарушили с полсотни международных соглашений.
— А мы чем занимались в Бендер-Аббасе? — поддразнил его Макс.
— Так, мелкая кража, — парировал Кабрильо, — тянет максимум на штраф да пару часов общественных работ.
Над «Орегоном» пронеслись американские «Викинги», паря в каких-то тридцати метрах над водой. Матросы на палубе попадали, струя воздуха из двигателей самолетов трепала их одежду.
— Председатель, пилот «Викинга» до сих пор пытается пробиться, — заметил Хали, — а также мы получили официальный приказ от авианосца оставаться на своих местах. Это капитан Чарльз Мартин на борту «Джорджа Вашингтона».
— Врубай. — Хуан надел наушники и отрегулировал встроенный микрофон. — Говорит Хуан Кабрильо, капитан теплохода «Орегон». Чем могу помочь, капитан?
— Капитан Кабрильо, мы собираемся выслать к вам группу для опроса экипажа вашего судна о произошедшем. Капитаны «Саги» и «Эгги Джонстона» уже согласились. Вертолет доберется до вас за двадцать минут. Если же у вас нет посадочной площадки, то через два часа прибудет крейсер «Порт-Ройял».
— При всем уважении, капитан Мартин, никто из моих людей ничего не видел. Сам я спал, а дежурный у нас без одного глаза, а на второй слеп.
Голос Мартина зазвучал строже.
— Капитан, надеюсь, нет нужды напоминать вам, что войска Коалиции в этих водах имеют полное право осматривать каждый корабль в Персидском заливе. Из вежливости я назвал это просьбой, но это не что иное, как приказ. Приказ оставаться на месте и ожидать прибытия наших людей.
Хуан понимал, как на них давят сверху для борьбы с возможными террористами, чтобы не дать им использовать залив в качестве маршрута для переправы бойцов и оружия, но позволить им перевернуть все на «Орегоне» вверх дном он ни в коем случае не мог. Коррумпированных чиновников зарубежных портов запросто можно отговорить от обыска полуразвалившегося суденышка, но с американской армией такие шутки не прокатят.