— Давай, Мехмет, поднажми! Быстрее!
Девушка энергично покрутила рукой в воздухе, словно собиралась бросить лассо.
В ответ морщинистый турок расплылся в широченной беззубой улыбке и добавил оборотов. Подскочив на очередном гребне, лодка рухнула вниз. Кэлла довольно рассмеялась.
Двое мужчин, которых болтало, словно кубики льда в шейкере, не разделяли энтузиазма спутницы. Ухватившись покрепче, чтобы не улететь за борт, они клацали зубами на каждой волне. Оба ничуть не удивились, когда Кэлла велела Мехмету добавить ходу. Они три месяца проработали с ней над циклом телепередач «Невероятные тайны» и уже привыкли к безрассудству молодой репортерши.
Старшим в съемочной группе был Микки Ломбардо — низенький крепыш из Нью-Йорка. Микки постоянно то загружал, то выгружал ящики с оборудованием из самых разных транспортных средств, и от этого его руки обрели невиданную силу. Сигара в зубах давно потухла — ее залило водой сразу после отплытия. Своего помощника Хэнка Симпсона, светловолосого и мускулистого австралийца, Ломбардо называл «Данди».
Узнав, что им предстоит работать бок о бок с красоткой-репортером, оба сначала не поверили своему счастью. Потом вместе с ней по шею в гуано штурмовали пещеры Аризоны, сплавлялись по порогам амазонского «зеленого ада» и приобщались на Гаити к таинствам вуду. Глядя на Кэллу, Ломбардо любил вспоминать старую поговорку: «Бойтесь своих желаний — иногда они сбываются». Она оказалась этакой помесью Амелии Эрхарт с Чудо-женщиной, [2] и либидо обоих телевизионщиков мало-помалу уступило место уважению к отважной девушке. Они больше не пытались покорить сердце Кэллы, а заботились о ней, как о не по годам развитой сестренке, которую нужно беречь от ее же собственных порывов.
Ломбардо с Данди и сами были парни не промах. В съемочную группу «Невероятных тайн» брали ребят крепких, напористых в проработке сюжета и по возможности не склонных к излишним раздумьям. Текучесть кадров была приличная, травматизм тоже на уровне. Зрителей привлекали опасность и риск, которым подвергалась группа, — нередко именно ее злоключения становились главной темой программы. Такой формат телевизионных приключений «под открытым небом» вполне логично вытекал из грандиозного успеха «Последнего героя» и других подобных передач. Если репортер или осветитель рухнет за борт или попадет в плен к дикарям — тем лучше для шоу. Руководство волновалось лишь за сохранность дорогостоящего оборудования — все прочие опасности его не слишком заботили.
Съемочная группа прилетела в Стамбул пару дней назад, собираясь отправиться на поиски Ноева ковчега. Тема была настолько затасканная, что числилась в черных списках даже у третьесортных таблоидов — наряду с явлениями Элвиса и лох-несским чудовищем, поэтому Кэлла искала еще какой-нибудь сюжет — на случай, если с ковчегом ничего не выйдет. В первый же день, отправившись на поиски лодки для путешествия по Черному морю, она прямо на пристани разговорилась с колоритным русским моряком, который служил раньше на советской подлодке. Тот рассказал девушке про заброшенную военно-морскую базу на пустынном участке Черноморского побережья и даже нарисовал, как туда добраться, — предварительно намекнув на вознаграждение, которое освежит его память.
Кэлла воодушевленно выложила коллегам все, что удалось выяснить про базу советских подлодок, и они тут же наметили маршрут. Если поиски Ноева ковчега ни к чему не приведут (что вполне вероятно), то у них будет отличный запасной план. Рыбацкая лодка доставит съемочную группу на судно НУПИ — Национального агентства подводных исследований.
Капитан Кемаль, которому полагалась оплата за каждый день фрахта, сказал, что знает заброшенную базу и с радостью отвезет их туда до рандеву с исследовательским судном. Однако уже на подходе к месту мотор лодки забарахлил, и капитан решил вернуться в порт. Неисправность была ему знакома, и ремонт, при наличии нужных запчастей, занял бы всего пару часов, однако Кэлла убедила его вернуться за ними на следующий день. Мехмет, двоюродный брат капитана, вызвался доставить съемочную группу на берег на своей моторке.
По словам русского моряка, база располагается под землей, возле заброшенной научной станции, а найти ее можно по вентиляционным шахтам на поверхности. Кэлла протерла очки от брызг и стала всматриваться в поросшие травой холмы на берегу. Никаких следов человека. Унылый и пустынный пейзаж натолкнул ее на мысль, что они, скорее всего, ввязались в глупую авантюру. Зануды-бухгалтеры телекомпании терпеть не могли неоправданных расходов.
— Есть там что-нибудь? — перекрикивая рев мотора, спросил Ломбардо.
— Рекламных щитов не видать.
— Может, это не здесь?
— Кемаль говорит, что здесь. Да и тот русский мне карту нарисовал.
— И сколько ты этому проходимцу заплатила?
— Сто долларов.
Ломбардо скривился, словно лимон прожевал.
— Интересно, сколько он уже таких карт продал…
— Вон тот холмик выглядит многообещающе, — указала Кэлла.
Бах!
От громкого щелчка Кэлла вздрогнула и тут же увидела прямо у себя под носом рваную дыру в борту лодки. Сначала она решила, что из-за жуткой болтанки отлетела одна из многочисленных заплат, и обернулась сказать Мехмету — однако тот со странным выражением лица вскочил, прижимая руку к груди. Турок вдруг съежился, словно из него выпустили воздух, и перевалился через борт. Румпель больше никто не держал, и лодка рыскнула вбок. Ее подхватило прибоем, накренило на пенном гребне и тут же опрокинуло набежавшей волной. Пассажиры попадали в море.
Кэлла вынырнула, отплевываясь, но очутилась в кромешной тьме: ее голова было под перевернутой лодкой. Поднырнув под борт, девушка выбралась наружу. Неподалеку сверкнула лысина Ломбардо, сразу за ним вынырнул и Данди.
— Все нормально? — прокричала Кэлла, подплыв поближе.
Ломбардо выплюнул размокшую сигару.
— Что за чертовщина?
— Кажется, Мехмета застрелили.
— Застрелили? С чего ты взяла?
— Он схватился за грудь и упал за борт. — С Ломбардо они перебрались к носу лодки. — Видишь, сюда угодила первая пуля. А вторая, сразу за ней, — в Мехмета.
— Ну и ну! — ахнул Микки, просунув в отверстие палец.
— Вот бедняга. — Данди присоединился к товарищам, и все втроем ухватились за борт.
Суденышко чуть притопило, но воздух в неповрежденных отсеках держал его на плаву. Они попытались перевернуть лодку, однако тяжелый мотор все время перевешивал, а за скользкие круглые борта было толком не ухватиться. Силы путешественников понемногу таяли, а волны подтаскивали их все ближе к берегу.