Зазвонил корабельный телефон, висевший на стене кают-компании, и первый помощник снял трубку. Послушав, он кивнул Демпси. Капитан подошел к телефону. Получив сообщение, он водрузил трубку на место и двинулся на выход.
— Вы куда? — окликнул его ван Флит.
Демпси задержался.
— На кормовую палубу.
— Зачем?
— Нужно проследить за отправкой вертолета.
— Новое задание?
— Нет. Питт с Джордино возвращаются в Вашингтон.
Мэйв подбежала к Демпси и схватила его за руку:
— Когда они улетают?
Капитан подивился силе ее хватки.
— Должны подняться в воздух прямо сейчас.
Дейрдра ехидно произнесла, глядя на Мэйв:
— Убежал, даже лапки не пожал.
Мэйв вспыхнула и опрометью кинулась на палубу.
Джордино успел поднять вертолет всего на три метра над площадкой. Взглянув вниз, он заметил ее и помахал рукой. Питт, разулыбавшись, закивал. Он ждал, что Мэйв улыбнется в ответ, но ее лицо исказилось от страха. Приложив ладони трубочкой ко рту, она что-то крикнула ему, но шум выхлопных газов турбины и вращающихся лопастей винта заглушил ее голос. Питту осталось только недоуменно пожать плечами.
Мэйв снова крикнула, на этот раз опустив руки. Бесполезно. Вертолет набрал высоту и ушел в сторону от корабля. Мэйв рухнула на колени, обхватила голову ладонями и зарыдала.
Джордино оглянулся в боковое окошко, увидел стоявшую на коленях Мэйв и спешившего к ней Демпси.
— Хотел бы я знать, из-за чего такая суматоха? — подумал он вслух.
— Ты о чем? — спросил Питт.
— Мэйв… Она ведет себя как греческая плакальщица на похоронах.
Питт промолчал. Ему не хотелось признаваться в том, что он сознательно не стал прощаться с сестрами. Что он фактически удрал от них. Что у него не хватило духу сделать выбор.
Питт загрустил и вспомнил свою давнюю любовь. Ее звали Саммер. У нее было милое лицо и пушистые волосы.
Между Питтом и Саммер так и не случилось объяснения. В ее глазах он читал многое, как и она в его, наверное. Но дальше дружеских разговоров они не пошли. Почему? Бог весть!
— Странно, — бросил Джордино, внимательно глядя вперед.
— Что «странно»? — безразлично спросил Питт.
— То, что Мэйв прокричала, когда мы поднимались.
— Тебе удалось что-нибудь расслышать?
— Скорее увидеть.
Питт усмехнулся:
— С каких пор ты умеешь читать по губам?
— Я не шучу, дружище, — внушительно сказал Джордино.
— Тогда поделись, что тебе удалось разобрать.
Джордино повернулся и долго смотрел на Питта. Крупные черные глаза были на редкость безрадостны.
— Готов поклясться, что она прокричала: «Помогите мне».
Двухмоторный реактивный военно-транспортный самолет мягко коснулся посадочной полосы и порулил к тихому уголку военно-воздушной базы Эндрюс, расположенной к юго-востоку от Вашингтона. Удобно оборудованный согласно вкусам высокопоставленных чинов ВВС, самолет этот летал почти так же быстро, как и современный истребитель.
Стюард в форме старшего сержанта ВВС поднес багаж пассажиров к поджидавшей их машине. Питт подивился влиянию, каким обладает адмирал Сэндекер в столице. «Интересно, — подумал Питт, — кого из генералов он уговорил одолжить НУМА такой самолет и что за методы убеждения при этом пустил в ход».
По пути в Вашингтон Джордино дремал, а Питт рассеянным взглядом встречал подзабытые места. Наступал час пик, улицы и мосты, ведшие за город, были плотно забиты автомобилями.
Питту было стыдно за то, что он не вернулся на «Полярного охотника». Если Мэйв действительно умоляла о помощи, значит, ее постигла большая беда. «Как ты мог бросить человека на произвол судьбы?!» — грызла Питта совесть. Он вяло защищался, припоминая слова Джордино, произнесенные во время перелета из Пунта-Аренаса на базу Эндрюс. Друг тогда посоветовал: «Выкинь Мэйв из головы. Сначала нужно покончить с мировым злом, а потом уж заниматься частными проблемами. Когда дерьмо, которое губит людей и морскую живность, иссякнет, возьмешь отпуск и разыщешь Мэйв, даже если она будет на краю света».
Машина миновала парадный вход штаб-квартиры НУМА. Автостоянка для посетителей была занята фурами телевизионщиков и микроавтобусами, излучающими столько микроволн, что их за глаза хватило бы на ларек, торгующий курами гриль.
— Я вас доставлю на подземную стоянку, — сказал водитель. — А то эти стервятники разорвут вас на части.
— Вы уверены, что по зданию не бродит какой-нибудь убивец с топором в руках? — спросил Джордино.
— Нет-нет, встречают они вас. Прессе до смерти нужны подробности массовой бойни на круизном лайнере. Австралийцы попробовали было замять это дело, но ад разверзся, когда заговорили выжившие пассажиры. Вас, ребята, они просто обожествили за то, что вы их спасли. А тут еще среди уцелевших оказались дочки алмазного короля Артура Дорсетта. Естественно, у журналюг очко взыграло.
— Стало быть, они называют это варварской бойней, — вздохнул Питт.
— Счастье для индейцев, что эту резню им никак не приписать, — заметил Джордино.
Машина остановилась перед охранником, сидевшим около небольшой ниши, которая вела к лифту. Расписавшись в книге прибывших, Питт и Джордино вошли в кабину и поднялись на десятый этаж, во владения Хайрема Йегера. Отсюда компьютерный маг управлял обширной сетью информационных систем НУМА.
Йегер в потрепанной джинсовой куртке сидел за громадным подковообразным столом в центре зала. При виде Питта и Джордино он выскочил из-за стола и разулыбался:
— Рад приветствовать вас, мерзавцы, в родном доме. С тех пор как вы удрали в Антарктику, тут скукотища, как в заброшенном парке аттракционов.
— Всегда приятно снова почувствовать под ногами твердую сушу, — сказал Питт.
Йегер ухмыльнулся, обратившись к Джордино:
— Выглядишь ты отвратительнее, чем до отъезда.
— А ты так, будто тебя за косицу протащили от Аризоны до середины Мексики, — парировал Джордино.
— Адмирал с Руди Ганном на месте? — спросил Питт.
— Ждут вас в малом зале совещаний, — ответил Йегер. — Мы думали, вы сразу туда направитесь.
— Мне хотелось сначала с тобой пересечься.
— Что у тебя на уме?
— Морской змей.
Хайрем от удивления вздернул брови:
— Я не ослышался? Ты и в самом деле сказал «морской змей»?
Питт подтвердил:
— Это меня занимает. Сам не знаю почему.