— Да я уже не сомневаюсь.
Император со своей свитой спрыгнули с «броневика» и начали озираться. Да, тут было на что посмотреть. Громадный, отделанный розовым мрамором зал с роскошным то ли золотым, то ли золоченым троном у дальней стены весьма впечатлял. По обе стороны трона стояли группы дородных господ в пестрых одеждах с пухлыми животиками. Но Блад на них не смотрел. Он взирал на статую за троном метров под двадцать в высоту. Статую, изображавшую его, Питера Блада, в элегантном камзоле, рубашке с кружевными манжетами и жабо. И, разумеется, в роскошной шляпе с пушистым пером.
— Впечатляет, — прошептала Лилиан.
— А меня нет, — сердито сказал Блад, глядя на статую, левая рука которой была прижата к сердцу, а правая вскинута в нацистском приветствии. — Это что такое, Генерал? — грозно вопросил он голограмму.
— Извините, ваше императорское величество, не успели исправить под новые реалии. Перед отлетом в зону Бэтланда вы уже проявляли недовольство по этому поводу, но, когда у вас попросили разрешения на реконструкцию…
— Неужели отказал? — удивился Блад.
— Мягко говоря, да, — кивнул Генерал.
— Похоже, отказ был далеко не мягким, — тихонько рассмеялась эльфа.
— Что есть, то есть, — вздохнул Генерал. — Вы очень нервничали перед тем отлетом. Не скажете почему?
— Вспомню, скажу. А это безобразие…
— Завтра же переделаем!
— Завтра же уберете! А пока я к ней спиной буду стоять.
— На фоне своей статуи, так выгодно подчеркивающей ваше величие, сидя на троне в ее ножках, вы будете выглядеть просто изумительно, — нейтральным голоском сказала Лилиан. Огромные глазищи эльфы при этом откровенно смеялись.
— Вы слышали, Генерал? Даже моя свита ржет. Немедленно убрать!
В зале тут же появилась толпа рабочих с инструментами, потеснив группы возле трона. Засверкали лазерные резаки, и, как только статуя отделилась от основания, обслуживающий персонал растаял в воздухе вместе со статуей, телепортировавшись в неизвестном направлении.
— Совсем другое дело, — кивнул довольный Блад. — А то расслабились без меня тут на укропе. Но ничего, я быстро порядок наведу.
— Мы будем счастливы служить вашему величеству! — вытянулся Генерал.
— Вольно, — благодушно махнул рукой капитан. — А это кто такие? — обратил он наконец внимание на пухленьких господ.
Их было семь человек в красочных парадных камзолах. Причем каждый камзол имел строго свой цвет — красный, оранжевый, зеленый…
— Позвольте вам представить верховных правителей Семицветика. — Генерал сделал знак, и толстячки приблизились. — Каждый из них отвечает за свой сектор Радуги…
— Так местные власти знают о базе? — изумился Блад.
— Местные власти, и вся эта планета и есть база, — улыбнулся Генерал. — Здесь только тайный, закрытый для посторонних глаз, космодром и координационный центр. Главная задача Радуги — копить средства и строить на них звездный флот до появления Истинного. Созданный нами курорт идеально подходит для этой цели. Многие правители уже просадили здесь свои королевства и звездные империи, которыми теперь закулисно правим мы, и если ваше величество будет испытывать недостаток в энергетических, сырьевых и человеческих ресурсах, целые звездные системы окажутся в вашем распоряжении. Немногие о том знают, как не знают и того, кто правит здесь. Все думают, что зоны Семицветика принадлежат подмявшим под себя определенный сектор корпорациям, которые возглавляют финансовые воротилы, а на самом деле ими правим мы. Итак, биоконструкт первой категории, правитель Красной зоны господин Ротшильд.
Пухлый господин в красном камзоле склонился перед Бладом.
— С такой фамилией и в Красной зоне? — ужаснулся капитан.
— Э-э-э… — растерялся Генерал.
— Дальше, — приказал Блад.
Следующим перед Бладом прогнулся господин в оранжевом камзоле.
— Правитель Оранжевой зоны господин Рокфеллер.
— Такие крупные финансовые воротилы в соседних зонах и до сих пор не передрались? Поразительно!
Генерал закатил глаза и, уже не обращая внимания на реплики императора, продолжил представление. Как только оно было закончено, денежные тузы, пятясь задом и беспрерывно кланяясь, вернулись на свое место.
— Ну что там у нас дальше по программе? — деловито спросил Блад.
— Процедура инаугурации в присутствии ваших подданных, почетных гостей и свиты.
В зал, чеканя шаг, вошли подданные Блада, только что стоявшие в почетном карауле, и стройными рядами встали вдоль стен, окольцевав живым щитом императора и его свиту вместе с почетными шестирукими гостями, изображавшими народные массы. В центре зала, прямо из пола выросли каменный постамент и колонна, увенчанная сиреневым кристаллом, не уступающим размерами тому, что висел в виде кулона на груди капитана. На постаменте лежал ритуальный кинжал, и Блад сразу понял его назначение.
— Серебро? — спросил он, взяв в руки кинжал.
— Серебро, — кивнул Генерал.
— Кого валить будем: вампиров или оборотней?
— Зачем? — опешил Генерал.
— Кинжал вижу, алтарь вижу, а алтари обычно кровью орошают. Верно?
— Верно.
— Вот я и спрашиваю: кого валить будем?
— Подберите челюсть, Генерал, — посоветовала Ара-Белла. — Император просто дурью мается, я к этому уже привыкла.
— Ладно, банкуйте, — тяжко вздохнул Блад. — Мне что, этим кинжалом горло себе перерезать?
— Ну что вы, ваше величество! — воскликнул Генерал. — Вам достаточно простереть руку над кристаллом…
— Уже простер, — вытянул руку Блад.
— Поднести к ней кинжал.
— Уже поднес…
Капитан хотел было полоснуть лезвием по ладони, но выскочившая из острия клинка игла его опередила. Капля крови из проколотого пальца упала на кристалл, и он ритмично замерцал в такт биениям его сердца. Синхронно с ним замерцал и кулон на груди Блада.
Ара-Белла с Генералом за его спиной победно улыбнулись и ударили друг друга по призрачным рукам.
— И это все? — удивился Пит, смотря на мерцающие кристаллы.
— И это все, — подтвердил Генерал.
— Это и есть твой кровавый ритуал?
— Совершенно верно. Теперь вы имеете право…
— Какое право, Генерал? Кто же так инаугурацию проводит? — Душа Блада возмутилась от обыденности процедуры. Артистическое прошлое давало о себе знать. — Император — это не только права, но и обязанности. Настоящую клятву на крови надо давать так. — Блад полоснул себя кинжалом по ладони, заставив кровь потоком стекать на кристалл, и он вспыхнул так ярко, что все на мгновение зажмурились. — Клянусь защищать империю и своих подданных до последней капли крови, заботиться о величии и процветании своего народа, и пусть меня покарает смерть, если я нарушу эту клятву!