Дуло бластера юнги хищно подрагивало, сканируя пространство.
— Не вгоняй меня в краску, Джимми.
Капитан не чувствовал опасности, а чутье его обычно не подводило.
— Здесь кто-то есть, — тихо сказала эльфа. Фантик задрал голову вверх и тихо зашипел.
Команда Блада последовала его примеру, но там был только грязный, серый потолок. Джим тоже сканировал взглядом потолок. Затем перевел взгляд опять на нож, чему-то усмехнулся и опустил бластер.
— Тоха, может, выйдешь? — крикнул юнга. — Поговоришь со своим старым другом Джимом?
— Это с тем Джимом, который Хопкинс? — послышался чей-то голос из пустоты.
— Нет, с тем, который Хокинс.
— Угу… понятно. Хокинс, ты бы картошку помешал, а то пригорает.
— Не страшно, — усмехнулся Джим, выдергивая из банки с тушенкой нож. — Без закуси переживем. А вот то, что водка греется, нехорошо. Ты здесь один?
— Нет, конечно. Со всей командой. Только расслабиться слегка после операции собрались, а тут вы с дикими черепашками. Четыре пузыря из-под носа увели. И на чем я засветился?
— На ноже. Грязно работаешь, Антон Сильвестрович.
— Чисто. На нож и был расчет, — удовлетворенно хрюкнул невидимый Антон. — Ты его на пол сбрось, мне так спокойней будет. Я знаю, как ты им работаешь. Лучшим был на курсе.
Грев при этих словах невольно взялся за скулу. На что способен Джим, он уже знал и понимал, что с «сопляком» тогда на корабле немножечко погорячился.
— Кстати, — вновь подал голос невидимый Антон, — нож я здесь специально для тебя оставил, чтобы ты сразу по всем углам шмалять не начал. Хорошо, черепашки его с собой не уволокли.
— В углах вас, значит, нет? — поинтересовался Джим, бросая на пол нож.
— Нет. Ты ребятам скажи, чтобы бластеры зачехлили, здесь все свои. А в случае чего, то вы сейчас на мушке.
— Джим, ты уверен, что они свои? — настороженно спросила Стесси, продолжая вертеть головой. Эхо перекатывалось по пустому помещению, мешая точно установить источник звуков.
— Захотели бы нас шлепнуть, уже открыли бы пальбу. Опустить оружие! — приказал Блад.
Все дружно опустили оружие, и дубинка Ура с грохотом проломила пол. От сотрясения с потолка что-то посыпалось, и под отборный мат уже в полете начало проявляться в воздухе.
— Побереги-и-ись…
Блад едва успел отдернуть эльфу от падающего сверху тела в пятнистой серой камуфляжке. Как выяснилось, это и был Антон. Он, как кошка, ловко извернулся в воздухе и мягко приземлился на ноги. И таких бойцов в пятнистых камуфляжках выпало в осадок человек тридцать, если не больше.
— Ну здоров бродяга, — пожал руку Джиму Антон. — Давно не виделись.
— Месяца два, — кивнул Джим. — Какого хрена, Тоха, ты же меня должен был прикрывать на Земле. Мы с тобой вроде на Багамах отдыхаем.
— Прикрывал, пока меня за жабры не взяли. А взяли меня на следующий день и вместе со всей командой на задание послали.
— Привет, ребята. — Юнга махнул рукой бойцам. — И куда же вас послали?
— Сюда и послали, — хмыкнул Антон. — Два месяца летели в подпространстве. Такой длинный скачок на моей практике впервые. Ну ты вырядился! Чисто павлин.
— Форма такая.
— И в каком ты теперь чине?
— На повышение пошел. Юнгой на каботажнике подрабатываю.
— Какой прогресс! — насмешливо воскликнул Тоха. — Слушай, с нас тут недавно «зеркала» слетали. Минут на пять, не больше. Не ваша работа?
— Наша, — кивнул Джим. — Есть тут у нас один затейник, еще и не такое может. А у вас что, индивидуальные «зеркала» при себе были? — поразился юнга.
— Последняя разработка.
— Почему я не знаю? — обиделся юноша.
Антон неопределенно пожал плечами.
— Мы о ней тоже недавно, перед самым заданием, узнали. Вот обкатываем. У нас не только индивидуальные «зеркала». У нас кое-что покруче при себе имеется.
— Черт знает что! — Джим был явно уязвлен.
— Юнга, ты не забыл, зачем мы здесь? — резко спросил Блад. Ему сейчас было не до дружеских объятий Джима с бывшими коллегами. Впрочем, коллегами ли? — Может, представишь нас своим друзьям? Кто они такие?
— Отряд специального назначения ГБ КОФЕ. Элитное подразделение, — ответил Джим. — Все мои ребята. Я ими два с половиной года командовал.
— Пока с начальством не расплевался и не ушел в загул, — хмыкнул Антон.
— Что вы здесь делаете? — обратился к нему Блад.
— Вас ждем. Закусь готовим. Теперь, правда, на всех не хватит. Черепашки ваши расстарались. Ребята, может быть, еще с корабля картошки подтащим, пока она там не протухла? Чего зазря добру пропадать?
— Это то, что я думаю? — ахнула Лилиан, с ужасом глядя на сковородку. — Сонарианцы?
— Ага.
— И вы их едите? — поморщился Гиви.
— А что? Картошка как картошка, — пожал плечами Антон. — После беседы с нами уже не брыкается. Их, главное, правильно приготовить…
— Они же разумные! — позеленела Стесси.
— Но вкусные-э-э… — мечтательно протянул Антон. — И главное, сами размножаются. А если еще и упаковываться сами начнут…
— А заодно и чи-и-иститься, — насмешливо протянул Джим.
— О! — радостно завопил Антон. — Если и чиститься будут, мы тут такой бизнес развернем…
— Огорчу я вас до невозможности, — недобро усмехнулся Блад, в упор глядя на приколиста. — Ряд умников как раз эту задачу и решали. Решили на свою голову и доигрались до галактической войны.
— Когда? — опешил Антон.
— Сравнительно недавно. Сто тысяч лет назад. Сонарианцы — продукт генетического эксперимента кучки идиотов, поставивших человеческую расу на грань уничтожения. На этом экскурс в историю закончим. А теперь прошу мне отвечать. Четко, ясно и без фокусов. На пустой треп времени нет. Кто вы такие, я уже знаю. Теперь вопрос: кто вас сюда послал и зачем?
— Я так понял, что имею дело с императором Эпсании? — задал встречный вопрос Антон.
— Да, — коротко ответил Блад.
— Разрешите доложить, — вытянулся перед ним Антон.
— Докладывайте…
— Подполковник, — подсказал Джим.
— Бери выше, Джимми, уже полковник, — уголком губ прошептал Антон. — Пока ты пьянствовал, я делал карьеру. Видишь, уже на твое место влез. Как я тебя, лихо подсидел?
— Лихо.
— Докладывайте, полковник, — приказал Блад.
— Возглавляемая мною группа получила приказ прибыть на данную планету к указанному в полетном задании сроку.