— Тогда удачи.
Он отступил в сторону и кивнул часовому. Часовой осторожно отодвинул засовы и дернул потайную дверь. Петли негромко заскрипели, и Макрон затаил дыхание — звук показался оглушительным в тишине за стеной. Часовой подождал немного и тихонько открыл дверь: в образовавшуюся щель гуськом протиснулись Катон и его солдаты.
— Пошли, — прошептал молодой центурион и, бросив последний одобряющий взгляд на префекта, выбрался из форта.
Луны не было, мутно-серые полосы облаков заволокли почти все звезды, так что окрестности тонули в темноте — отличное прикрытие для Катона и его бойцов. Разумеется, полное отсутствие освещения представляло и главную опасность для римлян. В таких условиях легко наткнуться на вражеского часового или патруль, поэтому Катон двигался очень осторожно. Едва последний солдат вышел из форта, потайная дверь тихо закрылась. Катон подождал немного — не подскажет ли какой-то знак или звук, что их присутствие обнаружено, — а потом махнул рукой солдату рядом с ним и двинулся вдоль подножия стены. Издалека они слышали, как бойцы у главных ворот торопливо чинят повреждения, нанесенные днем надвратной башне. Если бомбардировка с утра продолжится, за первые несколько часов все ночные труды пойдут прахом, но позволят гарнизону выиграть немного времени. Катон двинулся к узкому проходу с северной стороны форта.
Достигнув места, где на стене слабо светила лампа, Катон остановился и подождал солдат. Он дрожал — частично от пронизывающего холода, частично из-за возбуждения и осознания, что он ведет бойцов на опасную вылазку в лагерь врага. Катон сделал глубокий вдох, пытаясь сбросить напряжение, потом двинулся в ров, окружавший форт, и выбрался на другой стороне. Выбрав ориентиром темную громаду скал в отдалении, он начал на ощупь отыскивать путь, опустившись на четвереньки. Левая рука коснулась шипа. Катон потянулся вперед, нащупал второй еж, примерно определив край прохода. Когда, по прикидкам Катона, бойцы проползли шагов сто от стены, он оглянулся и увидел лампу на штаб-квартире, почти точно на одной линии с лампой на стене. Катон сместился так, чтобы оба огонька совпали, и медленно двинулся вперед.
Понадобилось немало времени, чтобы достичь края заграждений, устроенных Макроном. Внезапно Катон почувствовал на плече руку движущегося за ним солдата. Центурион обернулся и увидел, что тот указывает вправо. Меньше чем в сотне шагов виднелись силуэты двух иудеев, еле различимые на фоне ночного неба. Послышались обрывки беседы и смех, потом две фигуры медленно двинулись прочь, обходя дозором периметр лагеря. Группка римлян двинулась дальше, пока не стало ясно, что они миновали полосу заграждений. Тогда Катон повернул и пошел параллельно стене форта — в направлении красного света костров вражеского лагеря.
Все его чувства были напряжены: он пытался уловить любой знак чужого, любой намек на опасность. Холод пронизывал тело, грудь стеснило, и никак не удавалось унять дрожь. Они приближались к врагу, припадая к земле и медленно продвигаясь в темноте. Наконец Катон заметил невдалеке прямоугольные рамы онагров, еле различимые в отблесках близкого костра. Центурион остановил солдат и знаками показал собраться вокруг него.
— Сикоракс! — шепотом позвал он.
— Здесь, командир.
Катон повернулся к темной фигуре, стоящей рядом на коленях:
— Телеги и животные вон там… — он указал на плотную массу в четверти мили от онагров. — Убери часовых и поджигай. Сделай как можно ярче, а как привлечешь внимание, пошуми от души. Потом возвращайся в форт.
— Не беспокойся, командир. Мы знаем, что делать.
— Тогда удачи. Отправляйтесь.
Сикоракс и его солдаты двинулись вперед, и их поглотила ночь. Катон махнул оставшимся бойцам, и они двинулись к онаграм. Когда подобрались поближе, звуки вражеского лагеря стали слышнее, и Катон забеспокоился, что шум не позволит определить местоположение часовых у онагров, хотя и поможет скрыть приближение отряда римлян. Увидев первого человека у онагров, Катон подал знак остановиться.
— Ждите здесь.
Катон двинулся вперед по-пластунски, приподнимая голову и осматривая землю впереди. Он пробрался к онаграм сбоку и увидел, что не меньше десятка людей стоят вокруг осадных орудий — столько же, сколько солдат у Катона, если только часовые не решатся покинуть пост, когда Сикоракс поднимет шум. Катон вернулся к солдатам; они лежали в темноте и ждали.
Вскоре вдали раздался крик, через мгновение стало светлее — над телегами полыхнули оранжевые и желтые языки пламени. При свете Катон разглядел у телег встревоженных лошадей и мулов, с громким ревом рвущихся с привязи, отчаянно пытаясь спастись от жара. Катон повернулся к онаграм. Часовые сгрудились, глядя на огонь. Протяжно завыл рог, и внезапно темная пустыня наполнилась фигурами, спешащими к огню. Один из часовых с криком бросился к пожару, потом остановился и начал сердито махать остальным, зовя за собой. Другой покачал головой и что-то прокричал в ответ, указывая на землю у своих ног, отказываясь идти. Несколько часовых побежали за первым и исчезли в ночи.
Катон повернулся к солдатам.
— За мной. Без команды не нападать.
Пригнувшись, Катон двинулся к онагру, дальнему от оставшихся часовых; легко ступая, за ним двинулись остальные. Добравшись до онагра, центурион снял заплечный мешок и открыл его.
— Как только я подожгу этот, уберите часовых. Мечи наголо!
Раздался легкий скрежет — солдаты достали мечи из ножен и взяли на изготовку. Двое облили маслом раму и пучки жил, другие уложили под раму канаты и сухой хворост. Катон приготовил в трутнице обугленную ветошь и кусочки сушеной коры. Потом он ударил по кремню. После нескольких обескураживающих попыток сноп искр попал на лен. Катон осторожно подул на трут; с легким хлопком взвился язычок пламени. Катон аккуратно подложил коры, чтобы подкормить пламя, и, заслышав здоровое потрескивание, поднес огонь к топливу. После безумно долгих мгновений пламя лизнуло основание онагра, быстро растеклось по маслу и залило все вокруг бледным сиянием.
Охранники, обернувшись на огонь, тревожно закричали.
— Бей их! — заорал Катон.
Бойцы, поднявшись, бросились на часовых. Катон вытащил горящее полено из пламени, охватившего онагр, и бросился вслед за солдатами, спешащими поджечь второе осадное орудие. Надобность в трутнице отпала, и Катон сунул горящее полено в кучу топлива, сложенную под пучками жил. Пламя быстро занялось. Центурион убедился, что разгорелось не на шутку, выхватил меч и огляделся.
С охраной его люди справились легко, но в свете пламени Катон видел, как враги несутся из темноты к пылающим онаграм. Необходимо было задержать их, чтобы жадное пламя нанесло осадным орудиям как можно больший урон.
— Ко мне! — позвал Катон. — Ко мне, Вторая Иллирийская!
Подбежавших солдат он выстроил в редкое оцепление перед горящими онаграми. Бойцы замерли наготове, выставив мечи и чуть пригнувшись в ожидании врагов, бегущих к мерцающему пламени. На фоне огня римляне казались черными силуэтами, их тени тянулись далеко по земле, и первые иудеи затрепетали. Парфянин с ревом ярости и презрения проскочил мимо и очутился перед шеренгой римлян. Солдат изготовился, словно для удара, но в последний момент ударом ноги швырнул песок и камешки в лицо противнику. Парфянин затормозил и поднял руку, защищая глаза. Это погубило его, потому что римлянин сделал выпад и воткнул меч в живот противнику, потом с диким ревом освободил лезвие. Парфянин рухнул на колени, удивленно взглянув на кровь и кишки, вывалившиеся из ужасной раны.