«Что я тут делаю? – мелькнула у нее в голове мысль. – Для чего я притащилась в этот дом? Зачем мне прятаться?»
«Затем, что тебя преследуют, – ответил ей некий строгий голос, – а эти люди хотят тебя спасти! Ты же пожелала узнать, в чем дело с этой камеей, вот все и выяснишь».
Лестница была крутой и казалась какой-то ненадежной, железные ступени скрипели и раскачивались под ее ногами, с каждым шагом становилось все темнее и темнее. Снизу доносились шаги Виталия, скрип ступеней под его ногами. Вверху виднелся, все уменьшаясь, светлый квадрат люка. Люк, похоже, был единственным источником света в подземелье, но и этого света хватало только для того, чтобы разглядеть кусочек осклизлой стены и несколько ближайших ступенек. Внезапно над головой Александры послышался скрип, и квадрат тусклого света исчез.
Должно быть, старик-живописец закрыл люк и поставил на место сундук, чтобы скрыть от посторонних потайной выход из мастерской, замаскировать путь, по которому ушли беглецы.
Александра оказалась в полной, беспросветной темноте.
Ей стало страшно, как никогда прежде. Внизу под ней невидимая лестница уходила в жуткую, бездонную глубину, полную неизвестных опасностей. Молодой женщине начали мерещиться какие-то скрывавшиеся во тьме немыслимые создания, фантастические чудовища, обычно населяющие кошмарные сны. Единственным, что ее связывало с реальностью, были холодные сырые металлические ступени лестницы. А что, если несколькими метрами ниже эта лестница обрывается и Александра сорвется в пропасть?
В этот страшный миг она вспомнила о своей камее, сунула руку в карман и прикоснулась к ней. И страх внезапно отступил, Александре стало не так одиноко, и даже полнейшая тьма уже не казалась ей такой угрожающей и враждебной, как минуту назад.
Александра перевела дыхание. Вокруг по-прежнему царили глубокий мрак и тишина, нарушаемая только ритмичными звуками капавшей со стен воды и удалявшимся скрипом ступеней, по которым спускался ее невидимый провожатый.
Александра подумала, что, когда старик закрыл люк, для Виталия ничего не изменилось, он этого просто не заметил – ведь он и так живет в постоянной темноте…
И вдруг снизу донесся его молодой голос:
– Не бойтесь, осталось совсем немного!
Александра взяла себя в руки и продолжила спуск, чтобы не остаться в одиночестве в этой бездонной темноте.
Она спускалась, делая шаг за шагом, закрыв глаза, поскольку все равно ничего не видела, кроме клубившейся вокруг нее мглы, а этого уж лучше не видеть! Теперь она хорошо понимала смысл выражения: «Темно, хоть глаз выколи».
Секунды складывались в минуты, долгие, как часы, и вскоре Александра утратила чувство времени.
Вдруг что-то изменилось.
Александра испуганно открыла глаза, но вокруг нее была все та же беспросветная тьма. Наконец она осознала, что больше не слышит внизу скрипа ступеней, как и шагов своего провожатого. Ей стало еще хуже, чем прежде, страх полностью овладел ею. Теперь она осталась один на один с бездонной тьмой, лицом к лицу со своими страхами…
– Виталий! – вскрикнула она испуганно. – Где ты?!
– Я здесь! – донесся снизу его спокойный голос. – Спускайтесь, еще немного, и лестница закончится!
Александра собралась с силами и продолжила спуск. Теперь она шла гораздо быстрее, ведь у нее появилась надежда.
Еще несколько ступеней…
Она сделала еще один шаг, начала нащупывать ногой следующую ступеньку – но ее не было, под ее ногой оказалась пустота.
И тут – совсем близко от нее – послышался голос Виталия:
– Прыгайте! Здесь невысоко!
Александра разжала руки, выпустив перила, и прыгнула.
Действительно, прыгать было невысоко, она даже удержалась на ногах.
– Вы в порядке? – спросил из темноты Виталий.
– Нормально! – отозвалась Александра. – Куда теперь?
– Минутку… здесь должны быть свечи…
В темноте послышался какой-то шорох, скрип, затем вспыхнул тусклый огонек, и наконец загорелась свеча. Александра обрадовалась этому живому неяркому свету, как будто уже выбралась из подземелья на воздух, на яркое солнце.
В свете свечи она разглядела впереди узкий туннель с невысоким сводчатым потолком. Рядом с ней, в самом начале этого туннеля, стоял Виталий. Неяркий свет свечи сделал лицо юноши старше и значительнее. Он смотрел вперед незрячими глазами, на лице его отражалось нетерпение.
– Если вы готовы, пойдемте! – проговорил он, подняв выше руку, в которой держал свечу. – Нам еще далеко идти!
– Я готова, – отозвалась Александра, и Виталий зашагал по туннелю.
В который уже раз Александра удивилась: слепой юноша шел вперед уверенно и быстро, словно хорошо видел дорогу. Он держал перед собой свечу – но только для нее, чтобы Александра чувствовала себя увереннее.
Словно прочитав ее мысли, Виталий проговорил:
– Я уже ходил прежде этой дорогой. Здесь нет развилок, и звук шагов, отражаясь от стен, помогает ориентироваться. Знаете, как летают в темноте летучие мыши? Вот, кстати, и они…
Впереди мелькнули какие-то тени, послышался пронзительный писк, и из темноты туннеля вылетело несколько маленьких крылатых созданий. Одна из мышей пролетела рядом со свечой и взмахом кожистого крыла погасила ее. В туннеле вновь воцарился непроглядный мрак, и вдруг лица Александры коснулось что-то живое и мягкое. Александра в ужасе вскрикнула, метнулась в сторону, схватилась за лицо…
Казалось, все ее детские страхи разом материализовались и толпой полезли на нее из темноты. Она завизжала на такой высокой ноте, что у самой же заложило уши.
– Не бойтесь, я здесь! – подал голос Виталий, когда у нее закончилось дыхание и в подземелье настала тишина.
Александра наткнулась на стену, ушибла локоть и с трудом удержалась на ногах. Боль от удара несколько отрезвила ее. Она поняла, что на нее налетела в темноте обыкновенная летучая мышь. Через секунду вспыхнула свеча. На полу, возле ее ног, лежало скорченное тельце мертвой летучей мыши.
Отдышавшись и немного успокоившись, Александра двинулась следом за Виталием.
Вскоре она услышала впереди какой-то ровный нарастающий шум. Он приближался, усиливался, наполняя все пространство туннеля, затем начал стихать.
– Что это такое? – спросила она своего провожатого.
– Поезд, – ответил тот. – Рядом с нами проходит туннель метро.
Александра представила себе метро – ярко освещенные станции, множество озабоченных, торопившихся по своим делам людей… так трудно было поверить, что где-то совсем рядом идет своим чередом нормальная, обыкновенная жизнь! Но ей туда нельзя, тут же поняла она, там ее немедленно настигнут эти двое злодеев. Быстро же им удалось вырваться от ребят Василия Кожемяки!