– Конечно, – девушка была бледна, но держалась молодцом.
Франсиско приоткрыл дверь и выскользнул в темноту. Старыгин бережно вывел Марию, следом за ними крался Феликс.
Возле входа в замок с шипением взлетела осветительная ракета, распустилась в небе огромным ослепительным цветком, залив замковый двор и все окрестности бледным, неестественным, фантастическим светом. Двор замка выглядел, как декорации к посредственному фильму о вампирах. Беглецы замерли, пытаясь слиться с развалинами. Ракета медленно плыла в небе, как вторая луна. Со стороны замка неслись отрывистые команды, мелькал свет фонарей.
Наконец ракета догорела и погасла. В это же мгновение луну закрыла набежавшая туча, и внезапно наступила полная тьма.
– Скорее, нужно успеть выбежать за стену, пока они не запустили следующую ракету! – прошептал Франсиско и бросился вперед.
Старыгин, поддерживая девушку, едва поспевал за ним. На полпути к стене Мария поскользнулась и чуть не упала, но Старыгин успел подхватить ее. Они добежали до пролома в стене и перемахнули через него в то самое мгновение, когда с порога замка запустили в небо вторую осветительную ракету.
Беглецы застыли по другую сторону стены, прислушиваясь к доносившимся со двора голосам.
– А где Феликс? – прошептал Франсиско, оглядываясь по сторонам.
В это время со стороны замка прогремел взрыв, следом за ним посыпались частые беспорядочные выстрелы, раздались тревожные окрики, отрывистые слова команды.
И тут же со стены скатился Феликс.
– Устроил им на прощание маленький фейерверк! – проговорил он вполголоса. – Отвлек их. Но ненадолго, так что поспешим.
Франсиско уже нашел то место, где они поднимались на скалу, и закрепленную там веревку.
– Спустим Марию первой! – предложил Старыгин.
– Нет, первым пойду я! – возразил Феликс. – Мало ли кто ждет нас внизу?
Он поплевал на руки, ухватился за веревку и исчез за краем скалы. Через несколько минут веревка дважды дернулась – Феликс дал знать, что спустился благополучно и внизу все спокойно. Тогда Франсиско опоясал Марию веревочной петлей, и вдвоем со Старыгиным они помогли девушке начать спуск.
– Да не возитесь вы со мной, как с тяжелобольной! – недовольно проговорила Мария. – Я в полном порядке и по скалам умею лазить не хуже вас!
Она взялась за веревку и действительно ловко полезла вниз. Дождавшись сигнала, Старыгин последовал за ней. Надо сказать, что он спускался далеко не так уверенно, как девушка, и во время спуска натерпелся страху – дважды его нога соскальзывала с опоры, то и дело казалось, что веревка вот-вот оборвется.
Единственным, что облегчало его положение, была, как ни странно, темнота – он не видел головокружительной пропасти у себя под ногами и поэтому не мучился от врожденного страха высоты.
Однако все в этой жизни кончается, завершился и этот опасный спуск. Старыгин почувствовал под ногами твердую землю и сел, прислонившись к скале и часто дыша.
– Господи, какое счастье! – тихо проговорила Мария. – Я не могу поверить, что все позади, что мы на свободе!
– Подожди радоваться, – возразил осторожный Старыгин. – Нам еще нужно добраться до машины, а потом доехать до города, а за это время может случиться все что угодно…
Если бы он знал, как скоро его слова подтвердятся, причем самым ужасным образом!
– Пойдемте к машине, – проговорил Франсиско, поднимаясь на ноги. – Отдыхать будем потом. Тамплиеры еще слишком близко!
Он скрылся во мраке.
Луна все еще была скрыта плотными облаками, и темнота была такая густая, плотная, что Старыгин не видел собственной руки. Однако цыган, должно быть, видел в темноте, как кошка, во всяком случае, он шел вперед уверенно и быстро.
Старыгин только по звуку шагов и по шороху осыпающихся камней определял направление и старался не отставать от Франсиско, поддерживая Марию за локоть. Сзади доносились шаги Феликса.
Казалось, что они давно уже должны дойти до машины, но Франсиско все шел и шел вперед – наверное, темнота и опасность многократно увеличивали расстояние.
В какой-то момент Старыгину показалось, что он услышал звуки шагов в стороне, не там, где должен был находиться Франсиско.
– Эй, ты где? – негромко окликнул он цыгана.
Тот немедленно отозвался:
– Уже скоро, мы подходим к машине…
Старыгин двинулся дальше, но снова услышал в стороне от своего пути крадущиеся шаги. И еще он почувствовал какое-то незримое, но гнетущее присутствие. И почему-то вспомнил, как они с Марией бежали по подземному коридору, спасаясь от чудовища.
Он подумал, что от темноты и опасности у него разыгралось воображение, и постарался отбросить эти странные мысли.
– Вот она, машина! – послышался впереди довольный голос Франсиско.
И в ту же секунду из темноты возникли две едва различимые фигуры – Старыгин скорее не увидел, а почувствовал их, тем не менее понял, что одна фигура – человеческая, приземистая и полная силы, а вторая – звериная, излучающая ужас и угрозу.
– На помощь! – закричал Старыгин и попытался закрыть собой Марию.
Но человек, появившийся из мрака, оттолкнул его и схватил девушку за плечо.
В ту же секунду вспыхнул свет фонаря в руке спешившего на подмогу Феликса, и Старыгин в этом ярком свете увидел, как на моментальном снимке, лицо человека – широкое, с узкими бесстрастными глазами жителя степей, и его руку, в которой был зажат маленький острый предмет, шип или колючка.
Незнакомец взмахнул рукой и вонзил шип в плечо Марии. Девушка вскрикнула Старыгин попытался схватить нападающего, оттащить его в сторону, но тот увернулся и отступил в непроглядную темноту. За ним бросились оба цыгана, но тут же раздалось хриплое рычание, жесткий окрик…
Старыгин поддерживал Марию, но девушка безвольно обвисла у него на руках, и ему пришлось опустить ее на землю. Он подобрал фонарь, который уронил Феликс, и осветил Марию. Ее лицо залила смертельная бледность, губы посинели, дыхание стало частым и неровным. Вдруг она затряслась в ужасной судороге, выгнулась, едва не встав на «мостик», а в следующую секунду бессильно вытянулась и затихла.
Старыгин пытался привести девушку в чувство, сделать ей искусственное дыхание, но ничто не помогало: Мария не подавала никаких признаков жизни.
Из темноты возникли оба цыгана. Они казались виноватыми и напуганными.
– Не знаю, кто это был! – вполголоса проговорил Франсиско. – Первый раз в жизни вижу такое чудовище! Мы хотели догнать этого мерзавца, но зверь чуть не растерзал нас… А что с девушкой?
– Плохо, – Старыгин поднял на цыган искаженное страданием лицо. – Совсем плохо!
– Ее срочно нужно отвезти в больницу! – прошептал Франсиско, наклонившись над девушкой и тревожно вглядываясь в ее черты.