– Девушка вам очень дорога, я знаю, – продолжал мужчина, – поэтому для того, чтобы спасти ее, вы сделаете все. Точнее, не все, а именно то, что нужно мне.
– Сволочь! – Старыгин потянулся к горлу своего врага, но тут раздалось громовое рычание, и сильное мускулистое серое тело вклинилось между ними. Огромные лапы уперлись Дмитрию в грудь, он не удержался и упал бы, если бы не каменная ограда.
Человек что-то крикнул на непонятном гортанном языке, дернул за широкий кожаный ошейник, и чудовище нехотя отпустило свою потенциальную жертву.
– Я же предупреждал, – напомнил он спокойно, – не стоит сопротивляться очевидному. Я всегда получаю все, что хочу.
– С помощью своего дрессированного цербера, – процедил Старыгин. Он заговорил тише: его враг обязательно понял бы по его дрогнувшему голосу, как он испугался чудовища.
– Довольно разговоров, перейдем к делу, – сказал мужчина. – Мне нужна Чаша.
– Какая чаша? – от возмущения Старыгин позабыл о своих страхах. – И вы туда же?! Так же помешались на таинственной чаше, как эти идиоты из замка Пиномуго? Должен сказать, больших кретинов я в жизни не видел. Взрослые люди играют в рыцарей, как мальчишки! Выдумали какой-то орден, называют друг друга братьями, поклоняются мифической чаше!
– Чаше Грааля!
– Да нет никакой чаши! – Старыгин повысил голос. – Нет, и никогда не было! О какой чаше можно говорить, когда неизвестно, жил ли на самом деле Христос? А уж пил ли он из чаши и куда она потом делась – это вообще вопрос темный…
– Вы материалист, не верите в Бога? – усмехнулся его собеседник.
– Я верю в Творца, – угрюмо сообщил Старыгин, – хотя бы потому, что ученые так и не могут дать вразумительного ответа, откуда же взялась на Земле жизнь, как и то, откуда взялась наша Вселенная.
– Однако вы человек образованный, – продолжал мужчина, – и знаете о существовании ордена храмовников.
– Естественно, – кивнул Старыгин, – но орден прекратил свое существование в начале четырнадцатого века после того, как французский король Филипп Красивый сжег на костре Великого магистра ордена и многих его приближенных. А эти… из замка, пытаются сделать хорошую мину при плохой игре. Выучили историю ордена и объявили себя их наследниками! Кому это надо?
– Возможно, – мужчина странно ощерился, как скалящийся волк, и Старыгин понял, что он так улыбается, – но храмовники – дело прошлое, как сейчас говорят – отработанный материал, они-то нам больше не помешают. Ваши друзья цыгане убедительно доказали им, что похищать девушек нехорошо, даже если преследуешь при этом великую цель – возвращение Чаши.
– Не знаю никаких цыган, – на всякий случай открестился Старыгин – кто его знает, этого злодея, еще сообщит в полицию, и у цыган, которые помогли ему по доброй воле, будут большие неприятности – ведь они ранили в замке троих или четверых, а одного-то уж точно убили…
Мимоходом он удивился, с каким спокойствием воспринимает мысль об убийстве, но тут же забыл обо всем, кроме того, что Мария находится сейчас между жизнью и смертью, и жизнь ее зависит от человека, стоявшего перед ним.
– Говорите короче и яснее, – нелюбезно бросил он раскосому, – у меня мало времени.
– И вы даже не представляете, насколько его мало, – согласился мужчина.
– До того, как народится новая луна… – протянул Старыгин.
Так говорилось в книге, в том месте, что прочитал ему старый уборщик-араб. Ну да, теперь он полностью осознал, что в книге были описаны симптомы той же болезни. Много веков назад родного брата хана Кончака поразил тот же яд, что и Марию сейчас. Старыгин собственными глазами видел, как этот злодей воткнул ей в руку шип. Все совпадает – розовые белки, судороги, прозрачная кожа…
– Кто вы? – отрывисто спросил Старыгин. – Какое отношение вы имеете к книге?
– Я из того древнего народа, о котором написано в книге.
– Вы – половец? – удивился Старыгин. – Но каким образом…
– Не стоит углубляться в дебри истории, – прервал его собеседник, – помните, что драгоценное время уходит… Мы с вами заключим соглашение. Вы, Дмитрий Алексеевич, добудете мне Чашу. Как это сделать, вам подскажет книга. Чаша была у половецкого хана Кончака, а что с ней стало потом, вы должны выяснить. Не будем тратить время на бесполезные дискуссии – была ли она вообще. Я добуду ее во что бы то ни стало! – Последние слова, сказанные тихо, прозвучали тем не менее в ушах Старыгина как гром среди ясного неба.
– А вы? – спросил он. – Что обещаете мне вы? Противоядие? Я соглашусь только на таких условиях.
– Ну да, – ответил восточный человек, – я дам девушке противоядие. Но если вы не вернетесь через три недели, она умрет.
– Но послушайте, – Старыгин содрогнулся от этих слов, – я отдам вам книгу, вы, с вашими возможностями, – он скосил глаза в сторону, где чудовище продолжало стоять в напряженной готовности к прыжку, – вы сможете сами гораздо быстрее добыть Чашу! Для чего вам подвергать риску жизнь девушки? Оставьте ее в покое!
– Вы не поняли? – мужчина отвел руку Старыгина, в которой он держал книгу. – Книга открывается не всем, а очень малому количеству людей. Вы должны были видеть это в замке Пиномуго.
– Стало быть, если вы откроете книгу, то сможете прочитать там лишь, сколько сахару и корицы класть в пахлаву или как правильно готовить кус-кус? – Старыгин не смог удержаться от насмешки.
Раскосые глаза его собеседника сузились еще больше, словно два кинжала глянули на Старыгина. Однако восточная невозмутимость взяла верх.
– Вы должны поторопиться, – сказал он негромко, – я буду ждать вас здесь. Если что-то случится с девушкой раньше, чем сменится луна, я помогу ей.
– Как я могу быть уверен, что вы не дадите ей умереть? Ваше слово для меня ничего не значит! Вы имеете противоядие и спокойно смотрите, как человек умирает!
Теперь они не выглядели врагами, и если бы не присутствие чудовища, со стороны казалось бы, что разговаривают просто двое не слишком близко знакомых людей.
– А в книге вы разве не прочитали, что целебный отвар должен быть приготовлен из свежей травы? Вы должны сами найти ее, а я укажу вам место.
– Урочище Сары-Таг возле горы Улан-Шан, – пробормотал Старыгин, – где это?
– Это в степях Калмыкии, возле города Беловодска.
– Вы будете ждать меня здесь? – спросил Старыгин, чувствуя, что долгого путешествия ему не миновать.
– Я сам вас найду, как только вы найдете Чашу! – с этими словами мужчина едва слышно свистнул и двинулся прочь. Чудовище потрусило за ним.
– А если ее все же не существует? – в отчаянии бросил Старыгин ему в спину. – Что будет с Марией?
– Найдите Чашу, – последовал ответ, – в противном случае я скормлю вашу подругу Нимроду.
В самолете Старыгину удалось немного поспать. Вначале он пытался выработать хоть какой-то план действий, даже достал блокнот с ручкой, чтобы набросать кое-что на бумаге, но буквы стали расплываться перед глазами, и он заснул крепко и без сновидений. Проснувшись, он решил положиться на счастливый случай и на книгу, которая, надо думать, даст ему указания, в каком направлении двигаться дальше. Пока же следовало побывать дома.