Она увидела Старыгина сразу же, но сделала вид, что не заметила его, и еще теснее придвинулась к парню.
«Как маленький ребенок, честное слово!» – с досадой подумал Старыгин, пробираясь между столами.
– Вы ко мне? – синие глаза сверкнули ледяным светом.
– К тебе, – жестко ответил Старыгин.
– Вам есть что сказать мне по поводу картины? – Она высоко вздернула подбородок и тряхнула волосами, так что они задели парня по лицу, и тот опасливо отодвинулся.
– По поводу картины что-либо говорить пока рано, но у меня есть деловое предложение насчет статьи. Будет большой резонанс.
Лохматый парень внимательно наблюдал, какими взглядами обмениваются Шукран со Старыгиным, потом хмыкнул и отошел от стола.
– Слушаю, – она даже не предложила Старыгину сесть, но он решил не обращать внимания на капризы взбалмошной девчонки.
Он вполголоса изложил ей историю со строительством химкомбината и обрисовал недалекое будущее города Беловодска и всего района, ни словом не упоминая о Чаше.
– Разумеется, я об этом слышала, – с досадой сказала Шукран, – но о чем тут можно писать? Все и так всё знают, знают также, что этот Прохор Угрюмов хорошо подмазал всю нашу областную администрацию. Что бы я ни написала, все уже решено. Да и статью никогда не напечатают…
– Значит, тебе все равно, что будет с городом, с твоей родной степью? – зашипел Старыгин, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. – Значит, скакать на лошадке, называя себя дочерью степей, – это одно, а защищать эту степь от гибели, помнить о предках – это совсем другое? Я думал о тебе лучше…
Ух, как она на него посмотрела! Синие глаза испустили две молнии, странно, что они дырки в Старыгине не прожгли.
– Я думал, что ты – журналист, – продолжал Старыгин, на которого ее взгляды не произвели особого впечатления, – но, раз ты не хочешь помочь, я найду другого. Кто-нибудь обязательно согласится… Молодой человек! – окликнул он лохматого парня, ошивавшегося неподалеку. – Вы тоже сотрудник газеты? Можно вас на минуточку?
– Постой! – встрепенулась Шукран. – Я согласна!
Статья Шукран, которую она сумела протащить в ближайший номер, минуя главного редактора, наделала много шума, поскольку была написана очень резко, и все неприглядные вещи и поступки назывались в ней своими именами. Люди забеспокоились, поскольку загрязнение реки касалось их непосредственно, это после появления статьи поняли даже самые инертные. Масло в огонь подлило то, что главный редактор газеты после публикации со скандалом уволил Шукран Арипову, а ее коллеги сделали все, чтобы этот факт стал как можно шире известен. Шукран называли борцом, смелой и решительной женщиной, честной журналисткой. Администрация была вынуждена отреагировать и назначила встречу Прохора Угрюмова с жителями Беловодска.
На площади возле памятника доктору Каменскому за ночь соорудили трибуну. На ней стояли выбранные горожанами представители общественности, наиболее уважаемые в городе люди – учительница Варвара Александровна, главный врач больницы доктор Вишневский и участковый уполномоченный милиции капитан Степанов. Перед трибуной уже толпились взволнованные городские жители. Ждали областное начальство и самого Прохора Угрюмова.
Старыгин и Шукран протиснулись в первые ряды зрителей, чтобы видеть все происходящее.
Время тянулось, но гости из центра заставляли себя ждать – то ли застряли на степной дороге, то ли расчетливо готовили свое появление.
Наконец показалось несколько черных машин, они эффектно развернулись и остановились перед трибуной.
Из первых двух машин высыпали охранники, мрачные парни в черных костюмах и черных же очках. Они растянулись цепью перед трибуной и застыли, как манекены в витрине одежного магазина. Под черными пиджаками явственно прорисовывались пистолеты.
Затем распахнулись дверцы последней машины, и из нее показались двое – худощавый мужчина лет сорока, с коротко стриженными седоватыми волосами и неуловимым взглядом опытного администратора, и грузный, одышливый человек – довольно молодой, но выглядевший старообразно, в черной тройке, с маленькими пронзительными глазками.
– Это – Прохор Угрюмов, – вполголоса сообщила Шукран, взглядом показав на толстяка в тройке. – Под старого купчину работает. А с ним – Антон Сухарев из областной администрации.
Жители Беловодска встретили гостей настороженным молчанием.
Угрюмов и Сухарев неторопливо поднялись на трибуну, оглядели собравшихся.
– Уважаемые жители Беловодска! – заговорил областной начальник. – Вы, конечно, уже слышали о том, что поблизости от вашего города планируется строительство крупного химического комбината. Я хочу представить вам господина Угрюмова, который обрисует перед вами перспективы этого проекта. Собственно, представлять его вам не нужно, вы его хорошо знаете…
– Ну, здравствуйте, земляки! – Угрюмов, отодвинув своего спутника, вышел на самый край трибуны, нависнув над первыми рядами зрителей массивным животом, обтянутым жилетом, его пересекала золотая цепочка карманных часов. – Вы меня и правда хорошо знаете, я родился в вашем городе, здесь же прошла моя юность. Но потом я, как вы знаете, уехал отсюда…
– Вот уж когда мы перекрестились! – выкрикнула из толпы какая-то старушка. – Да от тебя, шалопая, житья в городе не было! Кто собаку Сергея Петровича мотоциклом переехал? Кто Сидорчукам ворота кизяками обмазал за то, что дочка их, Зойка, твои приставания отвергла? Я все помню!
– Вот только не надо провокаций! – сурово воскликнул областной начальник. – Вот только не надо этих голословных обвинений! Уголовным кодексом предусмотрена ответственность за распространение заведомо ложных…
– Не волнуйтесь, Антон Иванович! – остановил его Угрюмов. – Я со своими земляками сам разберусь. Я уехал из Беловодска, потому что понял – настоящая жизнь не здесь, а в больших городах! Там, где строится будущее…
– Там, где крутятся большие деньги! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Да, и деньги! – Угрюмов ничуть не смутился. – А лично я в деньгах ничего плохого не вижу. Деньги – это сила, власть, энергия! Деньги – это кровь экономики! И то, что я принесу в ваш город большие деньги, – это огромное благо для города. Деньги вольют в этот сонный городок свежую кровь!
– Нужна ли нам кровь? – раздался голос из толпы. – У нас в Беловодске кровь давно не лилась!
– Действительно, – вступил в разговор капитан Степанов. – В Беловодске самый низкий уровень преступности во всей области, даже больше – во всей стране! Я могу вас ознакомить с документами…
– Ознакомите в рабочем порядке, – сквозь зубы процедил Сухарев. – И вы, Степанов, как представитель власти, должны излагать другую точку зрения…
– Я излагаю свою собственную точку зрения! – повысил голос милиционер. – И эта моя точка совпадает с мнением моих земляков. С точкой зрения всего города!