Виктория злилась все сильнее. Неужели Кайл осмеливается минимизировать масштабы сегодняшней катастрофы?
— Скажи, когда я получу должность администратора среднего медперсонала госпиталя? Не забудь учесть, что я по-прежнему ношу на себе клеймо, поскольку осмелилась забеременеть в подростковом возрасте. И не забудь тот факт, что мой спутник на сегодняшнем торжестве — он же отец моего сына, уже успевший испортить отношения с администраторшей, в чьих руках находится моя судьба, — презрел установленный дресс-код и явился на торжественный прием в джинсах. Ах! А вот и самая главная деталь. Готов ли ты ее услышать? В конце ужина он умудрился поссориться с председателем правления госпиталя.
— Твой отец председатель правления? Черт побери!
— Точно! — Виктория тыкала ладонью в его грудь. — Ну же, погадай мне! Получу ли я повышение и долгожданную прибавку к зарплате? Сумею ли я обеспечить будущее моего сына? Я уверена, что через неделю меня уволят! — закричала она.
— Успокойся, — попросил Кайл. — Ты разбудишь Джейка.
— Я успокоюсь только после того, как ты уйдешь, — отрезала она.
— Я не уйду, пока ты не успокоишься.
— Ты сводишь меня с ума! — воскликнула Виктория. Наконец она сообразила, что действительно ведет себя как ненормальная. Опустив голову, женщина произнесла: — Извини.
— Ну, присядь за стол, — предложил Кайл, протянул руку и взял ее чашку. — Поговори со мной. Скажи, почему эта работа так важна для тебя.
Думая, что сможет объяснить ему, почему необходимо положить конец их отношениям, Виктория присела напротив него за крошечный стол, рассчитанный на двух человек, уставилась в чашку с чаем и начала говорить:
— Первые семь лет после рождения Джейка мы едва выживали. После того как умерла тетя Ливи, я работала очень много, но нам все равно приходилось экономить на всем. Иногда мы неделями питались только макаронами, сыром, арахисовым маслом и желе. Я водила Джейка в дешевые парикмахерские и покупала ему минимум цветных карандашей, которые заставляла использовать до тех пор, пока от них ничего не оставалось. Я отправила его в детский сад, где было полно игрушек, потому что не могла позволить себе покупать сыну дорогие игрушки, какие были у его друзей. И хотя Джейк никогда не жаловался, мне было стыдно за то, что я не могу обеспечить ему лучшую жизнь.
Кайл коснулся ее руки:
— Клянусь всем, что мне дорого: если бы я знал о ребенке, то работал бы на двух-трех работах, чтобы обеспечить вас обоих. Я ходил бы с тобой на курсы по подготовке к родам и с радостью помогал бы тебе заботиться о Джейке. Я определенно не бросил бы тебя и не позволил бы в одиночку воспитывать ребенка. — Он взял ее за руку. — Если бы я только знал. Жаль, что меня не оказалось рядом и я не помог тебе.
— Я ценю твои слова. — Виктория высвободила руку. — Но тебя рядом не было. Вот уже пять лет мы с Джейком живем совсем одни, и он — самый дорогой для меня человек. Я стараюсь удовлетворять его потребности, пытаюсь выстроить свою жизнь так, чтобы обеспечить ему лучшее будущее. — Подув на чай, Виктория отпила глоток. — Я не позволю, чтобы в моей жизни снова наступили тяжелые времена. Пока я жива, я прослежу за тем, чтобы Джейк больше ни в чем не нуждался.
— Ты теперь не одинока. — Кайл сжал ее предплечье. — Вы можете рассчитывать на меня. Я помогу вам в любом случае и окажу финансовую поддержку. Тебе не нужно гнаться за престижной работой, которая тешит твое самолюбие.
Виктория откинулась на спинку стула, чтобы Кайл не сумел до нее дотянуться.
— Когда я была маленькой, я думала, что могу рассчитывать на маму. Она была рядом, заботилась обо мне, любила. Она умерла, когда мне было пять лет. Позже я надеялась, что могу рассчитывать на папу. Но он отрекся от меня, когда я приняла решение, с которым он не согласился. Я рассчитывала на тетю Ливи, которая приютила нас с Джейком, но она умерла и оставила меня в еще более плачевном состоянии. Я считала, что могу положиться на тебя, но ты пропал на долгих девять лет. — Она не смогла скрыть обиду. — Теперь я знаю, что могу полагаться только на саму себя.
— Я понял. У тебя нет оснований мне доверять, — сказал Кайл. — Но я тебя не брошу.
— Независимо от того, будешь ты со мной и Джейком или нет, я должна быть финансово независимым человеком и содержать себя и сына. Мне необходимо твердо знать, что Джейку удастся поступить в университет или в колледж, который он выберет. Для этого мне нужна высокооплачиваемая работа, — продолжала Виктория. — Мне как воздух необходима должность администратора среднего медперсонала. И я сделаю все возможное, чтобы получить это место.
Ради этого Виктория была готова избавиться от мужчины, которого любила, потому что он не соответствовал тем требованиям, которые она к нему предъявляла.
— Скажи мне, — начал Кайл, — что такого особенного в должности администратора среднего медперсонала мемориального госпиталя? При твоей целеустремленности и профессионализме можно легко заработать достаточно денег, перейдя на административную работу в более крупную больницу.
Но если Виктория уедет из города, никто не увидит, каких успехов она добилась. Отец, отказавшийся от нее, когда она забеременела, был убежден, что ребенок испортит ей жизнь. Одноклассники смеялись над Викторией и называли дурой, поскольку она не сумела предотвратить беременность. Взрослые горожане критиковали ее и читали ей нотации о том, что она, девушка из богатой и влиятельной семьи, отказалась от многообещающего будущего и пополнила ряды несовершеннолетних матерей-одиночек.
— В этом городе я живу, здесь мои друзья, — объяснила Виктория. — Но я хочу не просто стать финансово независимой. Мне нужно доказать жителям этого города, что я умная и способная женщина, а не глупышка, ставшая матерью в подростковом возрасте. Я хочу заработать авторитет и уважение. Мне нравится красиво одеваться и ходить на модные вечеринки, где собирают средства на благотворительные цели и где можно наладить нужные связи. И для меня важно, чтобы рядом со мной был достойный мужчина, а не обуза.
Кайл равнодушно поинтересовался:
— Значит, я для тебя всего лишь обуза?
Виктория сглотнула. Конечно, неприятно об этом говорить, но она все-таки сказала:
— Сегодня на торжественном ужине ты был для меня обузой. И до тех пор, пока ты не перестанешь презирать правила, установленные в госпитале, и не перестанешь ненавидеть тех, на кого я хочу произвести впечатление, нам не быть вместе.
— Позволь мне уточнить, — сказал Кайл. — Получение повышения по службе для тебя важнее отношений со мной?
Должность администратора среднего медперсонала была целью Виктории с тех пор, как она впервые переступила порог сестринской комнаты госпиталя восемь лет назад. Она стремилась получить эту должность и с нетерпением ждала возможности доказать свой профессионализм.
Не в силах смотреть на Кайла, она уставилась на чай.
— За прошедшие годы я слишком многого себя лишала ради достижения цели, и я не откажусь от нее теперь, — заявила она, потом подытожила: — После Джейка работа — самое главное, что есть у меня в жизни.