Его звали Вечно Живой Нэд, но это было только прозвище. На самом деле он мог умереть. Он умер уже сорок девять раз и сорок девять раз поднялся из могилы. Правда, когда разошлась молва о его способностях, о похоронах перестали задумываться. Его тело просто бросали куда-нибудь в угол и ждали, пока он воскреснет. А воскресал он всегда. Однако каждая смерть оставляла на нем свой отпечаток: суставы начинали болеть сильнее, а походка становилась все менее пружинистой. Но самое главное, после стольких раз Нэд понял, что есть вещи гораздо более страшные, чем просто смерть.
Например, смерть, которая повторяется вновь и вновь.
Жизнь ничем особенно не привлекала Нэда, но тем не менее он изо всех своих проклятых сил старался не погибнуть снова. По крайней мере пока не смог бы умереть наверняка и быть полностью уверенным, что мертвым и останется.
Для солдата боязнь смерти обычно означала конец службы, однако Нэду удалось найти местечко в бухгалтерии Безжалостного Легиона. От него много не требовалось. Он просто считал деньги. Платили за это мало, но зато работа была безопасной. Безопасной относительно, потому что у начальника было строгое правило переваривать каждого, кто больше трех раз в месяц допускал ошибки в бухгалтерских книгах.
Война была основным делом Легиона и до того момента, как четыреста лет назад всевозможным обитателям мира наконец удалось забыть о своих разногласиях, приносила неплохой доход. После этого счетоводы Легиона предсказали быстрое и бесповоротное снижение прибыли. И, как и ожидалось, последующие тридцать лет оказались трудными. Однако не стоило забывать, что паранойя не исчезает, даже когда наступает мир. Вскоре каждому королевству, каждой стране, каждой деревушке, где на всех жителей не насчитаешь и двух монеток, неожиданно потребовалась армия. Прежде всего, конечно, для обороны, а еще – чтобы у доброжелательных соседей не появлялось ненужных мыслей. И не важно, что раньше многие прекрасно обходились без армий. Не важно, что у многих было нечего захватывать. В Легионе только радовались, когда их солдат нанимали. Война была хорошим бизнесом. Но мир приносил куда больше прибыли.
Грифоны никогда не переставали расти. Поэтому Тэйт, прожив больше трехсот лет, был огромен. Его могучие черные крылья достигали двадцати футов в размахе, но он их редко расправлял в своем офисе, где повсюду громоздились бухгалтерские книги, восходящие к самому началу Легиона. В те дни Легион состоял из горстки орков, дюжины наемников и пары драконов-предсказателей. Тогда он еще не стал самой успешной наемной армией трех континентов.
Тэйт умел говорить. Слава богу, он почти никогда не смотрел на своих собеседников. Взгляд его холодных, черных, немигающих глаз был взглядом хищника и всегда вызывал у Нэда неприятные мысли, даже если все его отчеты были в полном порядке. Нэду совсем не хотелось восстать из мертвых после путешествия через чью-нибудь пищеварительную систему.
Тэйт медленно и обстоятельно просматривал бухгалтерскую книгу. Его длинные черные когти переворачивали тонкие страницы. Он ничего не пропускал, ни одной мелочи. Ведь он всегда был голоден. Он в недовольстве скривил острый клюв и хлопнул огромными черными крыльями.
– Очень хорошо, Нэд. Безупречно, как всегда.
– Спасибо, сэр. – Нэд поправил очки. Вообще-то очки ему были не нужны и только замутняли зрение, но зато они придавали ему ученый вид, а именно этого Нэд и пытался добиться.
Тэйт отдал ему книгу и оглядел комнату, ни разу не задержав на Нэде взгляда.
– Для солдата ты слишком хорошо считаешь.
– Спасибо, сэр. – Нэд еще раз поправил очки, чтобы выглядеть еще ученей, но все те отметины, оставшиеся после сорока девяти ужасных смертей, производили гораздо более сильное впечатление. Его лицо и руки были испещрены шрамами, особенно бросался в глаза один длинный, который шел через всю правую щеку к красному рубцу на шее. Кроме того, у него не хватало глаза, ушная раковина была изуродована, а одна рука его не слушалась. Он обладал всеми признаками человека, который давно уже должен был умереть. Солдат из него был, мягко говоря, неважный.
Грифон кашлянул, и Нэд принял это за разрешение уйти. Он развернулся и направился к выходу, но Тэйт снова заговорил:
– Когда тебя только перевели ко мне, я думал, что ты станешь обедом в течение недели. – Он облизнул клюв черным языком. – Вместо этого ты стал одним из лучших моих сотрудников.
– Спасибо, сэр.
– Жаль, что мне придется с тобой расстаться.
Нэд в изумлении посмотрел в беспощадные глаза грифона. Тэйт взъерошил свои серо-черные перья и ухмыльнулся.
– Я получил это известие только сегодня. Тебя переводят.
– Переводят, сэр?
Тэйт очень медленно кивнул и когтем пригладил перья.
– Я пытался их отговорить, но распоряжение идет с самого верха. От главного управления. – Он порылся в куче документов и достал из нее синий свиток.
Нэд тихо выругался. Синие свитки были неумолимы, от них нельзя было уклониться. Они были неизбежны как смерть, а в случае Нэда даже хуже, чем смерть. Тэйт передал ему синий свиток, но Нэд пока не спешил развернуть его и взглянуть на новые приказания.
Тэйт покачал головой. Его львиный хвост лениво двигался из стороны в сторону. Грифон откашлялся два раза и, прежде чем Нэд успел уйти, проговорил.
– Тебя повысили. Ты это заслужил.
Нэд слегка сжал зубы. Он всегда так делал, когда был раздражен.
– Спасибо, сэр.
– Прими мои поздравления. Руководство, должно быть, возлагает на тебя большие надежды.
– Спасибо, сэр.
Нэд крепко держал синий свиток в правой руке, в то время как его негодная левая рука пыталась его выхватить. Ее оторвало в одну из самых неприятных смертей. Рука ожила отдельно от тела, и теперь, хотя врач и пришил ее обратно, она сама решала, что ей делать, и имела обыкновение отвратительно себя вести в трудные моменты. Нэд знал, что, если у нее была бы возможность, она непременно кинула бы свиток в Тэйта. А за это грифон мог его съесть, поэтому Нэд очень волновался.
Он снова направился к выходу. Тэйт кашлянул, и Нэд остановился.
– Сэр?
– Ты свободен. Пришли мне Йипа. В последнее время он очень небрежно работал. Мне кажется, пора принять дисциплинарные меры. – Тэйт щелкнул клювом и широко улыбнулся. – И скажи ему, чтобы он зашел на продовольственный склад и принес хлеб, сыр, бутылку вина и какой-нибудь салат к обеду. Что-нибудь острое, но не слишком сытное.
Нэд вышел из офиса, чувствуя себя приговоренным. Обычно синий свиток должен был означать что-то хорошее. Например, что высшее руководство уделило ему особое внимание. Но это внимание было подобно вниманию богов с небес. Чаще всего оно подразумевало трагический конец. До настоящего момента Нэду прекрасно удавалось не выделяться на фоне других. Если только не считать бессмертия, от него не зависевшего.