— Да…
— Ты давно из Аталеты?
— Три… — девушка попыталась приподняться, но очень быстро отказалась от своего замысла. — Три часа. — Она действительно была очень молода.
Как я понял, три часа назад они с еще несколькими эльфами покинули Аталету, поскольку — знакомая история — жители вдруг стали необычайно враждебно относиться к представителям лесного народа. Четверть часа спустя на отряд напали, и перебили всех, кроме нее. Эльфы — плохие рабы, они не живут в неволе, поэтому никто не пытался брать пленных. Ее тоже собирались убить потом… После…
— Далеко ли до Аталеты? — спросил я.
— Час… Полчаса… Она сразу за теми рощами.
Я еще раз протер смоченным водой носовым платком самые неприятные из ее ссадин, и приготовился ждать. По моим расчетам, основная группа должна была вот-вот подойти. Что-то они задерживались.
— Вы… — Тиал тронула меня за рукав, — не ходите… В город. Убьют. Ты же демон, я вижу.
Вот тебе и раз, вот тебе и маскировка.
— В городе находятся ворота в наш мир, — объяснил я. — Если мы не дойдем до ворот, то придется всю жизнь… прятаться. Да, и кстати — меня зовут Том.
— Том. — Девушка попыталась встать, но не сумела. — Я могу идти, Том. Я… — она заплакала, честно говоря, я впервые видел плачущую эльфийку… Плакать — прерогатива людей, по крайней мере, так было до сих пор. Еще я понял, что она до смерти боится остаться одна в этой степи, боится настолько, что даже хваленая эльфийская гордость не помешала ей попросить человека взять ее с собой. Хотя бы и не напрямую. Я погладил ее по голове.
— Мы пойдем в Аталету, Тиал. Присоединяйся к нам.
Я помог девчонке подняться, точнее, просто поставил ее на ноги, и мы медленно двинулись назад, туда, где уже показалась из-за деревьев наша группа.
— Том?
Я скосил глаза в сторону Джейн, но промолчал. Мы шли к Аталете, шли второй час, и уже видели вдали городские стены. «Лесостепь» стала степью, начисто лишенной не только деревьев, но и кустов — мудрый шаг, если ты живешь в городе, а лес — подходящее укрытие для врага.
— Том, нам надо поговорить!
— Я знаю, знаю. Дурацкое, нелогичное поведение. — Речь шла о Тиал, по моей инициативе мы сделали для нее носилки и теперь транспортировали ее в город, поочередно сменяя друг друга.
— Это все равно, что беспокоиться о судьбе… я не знаю… персонажа компьютерной игры. Том — она не живая.
— Мы тоже, — возразил я. — Пусть я глупец, но мне жалко девчонку.
— И что будет, если перед тобой станет выбор, кого защищать, ее или меня? — Джейн, похоже, не на шутку разозлилась.
— Ее, конечно. Ты сама за себя постоишь, вообще в бою самое безопасное место — это у тебя за спиной.
— Не дурачься, я не об этом спрашиваю. Если бы я, скажем, не могла себя защищать?
— Ты понимаешь, — проникновенно сказал я, — что это лучший пример женской логики? Ты не допускаешь мысли, что Тиал живая — прекрасно. Но ты же ревнуешь меня к ней!
— Я не ревную.
— Да? А как тогда называется твое поведение? Впрочем, ты права — девчонка в город не пойдет.
На этом наш спор закончился. Еще немного, и мы подошли к воротам города Аталета — и ворота охранялись. Стражники, впрочем, не заподозрили в нас демонов. Мы тщательно подготовились к этому визиту, что заключалось главным образом в отнятии у Брайена его футболки (вы не имеете права, это моя собственность) и надевании на него кожаной рубахи одного из убитых мной солдат (я не могу этого сделать из соображений личной гигиены). Мы вошли в Аталету…
Прямо от ворот к главной площади города, находящейся в его геометрическом центре, вела широкая дорога. Раньше, как нам рассказал словоохотливый прохожий, старичок, худой и словно высушенный, но очень живой и бодрый, на площади стоял дворец, и по дороге к нему ездил сам Король. Затем короля свергли, и город стал республикой. Власть в нем перешла к купечеству, и все бы было хорошо, да вот соседи все норовили разрушить этот райский уголок. Поэтому армии ничего не оставалось делать, кроме как взять власть в свои руки. Для всеобщего блага.
— Когда это произошло? — поинтересовалась Джейн.
— Три дня назад, — ответил ей старичок. Мы с Джейн переглянулись. Слишком хорошее совпадение, для того, чтобы быть совпадением. Скорее уж взгляды обитателей Аталеты освободились от навязанного программой ограничения.
Я посмотрел на стоящую посреди улицы виселицу. Армия взяла власть.
— Не подумайте, — добавил старичок поспешно, «неправильно» истолковав мой взгляд, — при перевороте не погибло ни одного человека. Все было мирно.
— А это в таком случае?..
— Это демон.
Я сделал заметку на будущее, что демонов тут вешают. Лучше, на мой взгляд, было промолчать с умным видом. Однако Роджер рассудил иначе.
— И за что же его? — спросил мальчишка.
— За то, что он демон. — Наш гид непонимающе посмотрел на своего собеседника. — Приказ по городу, если демон пригоден к работе — в рабство, а если нет…
Тут его взгляд сделался подозрительным.
— А разве вы не испытываете ненависти к этим тварям? — поинтересовался он. — Они оплели своей колдовской паутиной полмира…
Однако Роджера было не так просто поймать на слове.
— Я думал, тех кто не может работать продают гоблинам, — сказал он. — Разве не так?
— Так было, — сомнения, похоже, оставили нашего гида. — Да только пару дней назад гоблины с Суриади и со Страж-горы объединились и вторглись на наши земли. Мы с ними больше не торгуем.
— Вторглись не только гоблины, мы видели с ними людей и орков…
— И троллей не забудьте, — кивнул старикашка. — Но мы все равно с ними справимся…
Мы заверили его, что не имеем ни малейших сомнений по поводу исхода предстоящей битвы. Затем мы расстались, вручив нашему гиду за труды серебряную монету.
— Проще было спросить у этого старикашки, — заявил Брайен, после того, как мы обошли полгорода в поисках системных ворот.
— И иметь дело со стражей? — фыркнула Шейла. — Не смеши народ, приятель. К тому же их можем видеть только мы.
— Мы их найдем, — сказал я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. — Куда им деться, я помню фото в проспекте — здоровая арка, и стоит прямо на улице.
Систематически обойти город, пусть даже не очень большой, пусть даже лишь центральную его часть, находящуюся внутри защитного периметра, это далеко не простая задача. Я мысленно рисовал карту этого места, и по моим расчетам, большая часть пути была уже позади.
Патрулей на улицах было немного, да и зачем патрулировать улицы? Враг уже подошел к стенам, и основные силы защитников Аталеты были там. Тем же патрулям, которые нас все-таки останавливали, Роджер преподносил красивую историю о том, что мы составляем для командования план ведения уличных боев — на случай если враг войдет-таки в город. Вообще, мальчишка оказался на редкость сообразительным, я подумал, что стоит, пожалуй, и правда чему-нибудь его поучить.