Двигался он к лесу, в нужную нам сторону, и под прямым углом к тому направлению, которым следовало его стадо. Я надел рюкзак, поймал, подскакивая на полтора метра при каждом прыжке зверя, свой меч, и помог остальным сделать то же самое. Опасность упасть нам не грозила — спина слоненка была широкой, и плоской, как стол. Оставалась, впрочем, опасность сломать себе шею, приземлившись вместо ног на голову. Я как-то в детстве прыгал на батуте, но там ты хоть можешь регулировать высоту прыжков…
Наконец слоненок остановился — перед ним был берег. Тот путь, что мы планировали проделать за весь завтрашний день, он покрыл за четверть часа. Затем он поднял хобот.
— По-моему, это приглашение, — заметил я.
— После вас, — мрачно произнесла Джейн. Тогда я решительно шагнул вперед, и кончик хобота, подобно паре огромных губ, обхватил меня, вместе с рюкзаком. Снова у меня потемнело в глазах от перегрузок, и я свалился на заросший травой и — о чудо! — твердый берег.
Остальные последовали за мной, включая палатку. Последняя аккуратно накрыла нас с Джейн, и я подумал — а не обладает ли этот маленький переросток неким извращенным чувством юмора?
Тут из темноты донесся громовой рев, видимо, в стаде недосчитались детеныша. Последний раз поглядев на нас, слоненок фыркнул и попятился. Я помахал ему рукой — и клянусь! — он помахал хоботом в ответ. Затем, издав рев, повергший нас на землю, он развернулся и галопом направился в темноту.
— Скажите мне, что это сон, — сказала Джейн, осторожно ощупывая свою грудную клетку.
— Это не сон, — сказал я. — Это слон.
— Он тебе правда помахал?
— Да.
— Хотел бы я иметь такого спутника, — задумчиво пробормотал Кирк. — Хотя… Он будет слишком уязвим для магии… Нет уж. Пусть лучше прячется в болотах…
— Ты думаешь, ему так просто причинить вред? — удивилась Джейн.
— Размер не имеет особого значения, — гном вдруг обнаружил, что его одежда в ходе путешествия пришла в полный беспорядок, и принялся ее поспешно одергивать. — Гораздо важнее магическая сила существа. Я еще готов поверить, что бывают разумные слоны, ибо то, что сделал этот малыш, бесспорно было актом доброй воли, но в магического слона я не поверю никогда.
— Так или иначе — мы уже по эту сторону болота.
— Так может, мы поспим немного? — с надеждой спросил Роджер.
— Поспим, — сказал я.
Этот лес был похож на тот, что встретил нас близ устья Риры, те же лиственные и хвойные вперемешку, те же торчащие среди леса скалы, те же заросшие цветами поляны. Отличие заключалось в том, что этот лес на сто процентов состоял из деревьев-гигантов. Березы, дубы, ясени, осины, ели… Иногда сосны. Вскоре я обнаружил, что грибы тоже бывают гигантскими, и Тиал с улыбкой подтвердила, что да — их можно есть.
Тиал была счастлива. Она была в своем лесу — в своем доме. Деревья, трава, птицы — это были не пустые слова — я видел, как она погладила греющуюся на солнце гадюку, и как та лишь тихо зашипела ей вслед. Что озадачило меня больше, так это то, что Жанна тоже погладила змею, и та тоже не отреагировала. Похоже, подумал я, что я в нашем отряде не единственный учитель, а Роджер — не единственный ученик. Тиал, по крайней мере, отвлекала девочку от мыслей о потерянных отце и сестре.
— А что едят эльфы? — спросил Роджер.
— То же, что и вы, только мы стараемся не есть мясо, — ответила девушка. — Это если есть выбор.
Вечером мы остановились на берегу быстрого ручья, в самой чаще соснового бора. Ручеек бежал, огибая лесных исполинов, а то и промывая себе дорогу под их корнями. В нем водилась рыба, а Тиал, которая на своей территории предпочитала быть вегетарианкой, набрала орехов, ягод и даже ухитрилась уговорить лесных пчел поделиться с нами медом. Именно уговорила — ни одна пчела даже не попыталась ее ужалить. Чистый воздух, пение птиц, вечерняя прохлада. Если эльфы и вправду так живут, то им можно только позавидовать… У костра Тиал до ночи учила Жанну разжигать огонь при помощи магии, и в какой-то момент девочка заставила-таки вспыхнуть сухую травинку. Я запомнил заклинание, хотя и не очень верил, что смогу его когда-либо применить.
Наутро мы двинулись в путь — просто удивительно, насколько быстрее можно двигаться, если идти, не ожидая засад. Точнее, я-то ожидал всего, чего угодно, поскольку не верил, что происшедший в программе Кристалла сбой оставил в стороне этот райский уголок. По этой причине мы с мальчишкой шли чуть в стороне, и отрабатывали бой без дыхания, обычную «дорожку» с мечом, но без вдохов, на одном долгом выдохе. Когда мой ученик начал натыкаться на деревья, я решил, что на сегодня хватит.
— Вы ухаживаете за этим лесом? — поинтересовался Роджер, когда дыхание наконец к нему вернулось.
— Мы воспитываем его.
— Как это?
— Мы учим лес и лесных жителей жить в гармонии.
— А что же едят хищники? — усмехнулся мальчишка.
— Гармония — это не значит всеобщий мир. Это скорее… ну гармония. Хищники едят то, что им и положено — мясо.
— Ясно. А где твой народ?
— Не торопись, — улыбнулась Тиал. — Будет тебе и мой народ.
Однако получилось так, что первыми нам встретился не лесной народ, а гоблины. Их было четверо, и они свежевали только что убитого оленя. Почувствовав у спины клинки, они поднялись на ноги, и неохотно отдали оружие. Мы их связали, и собрали военный совет.
— И что нам с ними делать дальше? — поинтересовался я.
— Конечно, убить! — воскликнул Кирк. — Какие могут быть сомнения?
— Я предпочла бы узнать, что они делают в моем лесу, — заметила Тиал.
— Ха! — пренебрежительный возглас вырвался одновременно у Кирка и у одного из гоблинов. Роджер поспешно отвернулся, Джейн фыркнула, а Тиал закусила губу.
— Я думаю, они нам все расскажут добровольно, — сказал я, и принялся собирать валяющийся вокруг хворост. — Они будут умолять, чтобы мы спросили еще.
Говоря так, я обкладывал хворостом одного из пленников, в то время, как остальные с интересом наблюдали за моими действиями. Я вспомнил, как с таким же интересом следили за смертью оборотня в объятиях розового куста солдаты армии вторжения. Беспокоился только тот гоблин, который находился в куче хвороста.
— Я скажу, — с ненавистью проскрежетал он. — Я все скажу. Мы разведчики, а за нами идет армия с Суриади и Трудных гор. К концу месяца в этих местах не останется ни одной эльфийской собаки.
Тиал обеспокоенно посмотрела на меня.
— Мы должны поспешить, — сказала она, — надо предупредить наших.
— Хорошо, — согласился я, — завтра сделаем марш-бросок.
Затем я посмотрел на гоблинов. Завтра их предстояло или убить, или отпустить. И то и другое плохо.