Если Дэн решил отказаться от своего предложения, Джесс найдет способ это пережить. Она сильная женщина.
— Изначально я попросил тебя стать моей женой, чтобы обезопасить моих детей и тебя…
Он взял ее за руку.
— Я знаю. И даже если моя помощь тебе больше не потребуется, твое предложение насчет детей остается в силе… — Джесс вздохнула. — Мне они небезразличны, Дэн. Каждый из них занял определенное место в моем сердце.
Живя вместе с Дэном, Джесс и Элла обретут ощущение семьи, чего Джесс никогда не предполагала иметь. Она радовалась тому, что судьба подарила ей встречу с бабушкой и дедушкой Эллы. Она решила быть благодарной за знакомство с ними.
— У Эллы появятся братья и сестры, которых она будет любить и с которыми она вырастет. Я действительно это ценю.
— А я ценю тебя, Джесс! — Дэн вздохнул. — Ты щедрая, отзывчивая и добрая. Мне нравится твоя решительность и воля. Мне нравится, что ты не теряешь бодрости духа, когда сталкиваешься с проблемами.
— Дух у меня не всегда бодрый… — Она вспомнила, как струсила, когда узнала о назначенной дате аукциона. — Ну, ты в курсе.
— Я видел тебя всякой, Джесс… — Его голос стал проникновеннее. — Сегодня я отвел детей к тому большому старому дереву в дальнем конце сада…
— Чтобы поговорить с ними о возможном новом браке?
— Да. И… мы похоронили прах Ребекки под тем деревом.
— О, Дэн… — От эмоций у нее сдавило горло. — Наверняка вам было нелегко.
— Я думаю, нам всем это требовалось. — Он улыбнулся и продолжил с умиротворенным выражением лица: — Я не до конца отпустил ситуацию, Джесс. Я цеплялся за воспоминания о том, как сильно любил Ребекку, для того, чтобы не пришлось встречаться лицом к лицу с риском заново зажить полной жизнью. Я говорил себе, что дети горюют, а время шло…
— Ты отлично заботился о детях, Дэн! — Она сжала его руку. — И ты не должен винить себя за любовь к жене и за то, что никогда не полюбишь другую так же сильно. Я понимаю.
Дэн придвинулся к Джесс:
— Но я действительно снова влюбился. Влюбился страстно, но не осознавал этого до тех пор, пока не сделал тебе предложение, основанное на разуме, а не на чувствах. Потом взбунтовался Люк. Да и ты решила, что тебе нужно время, чтобы подумать… Когда ты пришла утром и сказала, что бабушка и дедушка Эллы погасили долговое обязательство за коттедж, я понял, что ты не нуждаешься в моей опеке. Именно тогда я осознал, что ты мне нужна, потому что я тебя люблю. Я надеялся, что ничего не испорчу, если попрошу тебя стать моей женой по иным причинам.
— О, Дэн… — Она не верила своим ушам. Ее сердце отчаянно надеялось на ответную любовь Дэна, но никак ее не ожидало. — Но как же Люк? Я не хочу его обижать.
— И я… люблю тебя за это. — Дэн вздохнул. — Люк заметил, что я к тебе неравнодушен, хотя я себе в этом не признавался. Сегодня я открылся ему, и мы откровенно поговорили о смерти его матери… обо всем. Я думаю, Люк теперь действительно сможет полностью исцелить свою душу. И он действительно понимает, что я люблю тебя такую, какая ты есть. — Дэн пристально смотрел в глаза Джесс, и выражение его лица стало очень серьезным. — Я понял, что могу полюбить снова, Джесс. Я беспокоился о безопасности моих детей. Это останавливало меня от признания и принятия того, что я к тебе чувствовал. Я ничего не могу гарантировать в этой жизни, но хочу воспользоваться возможностью подарить тебе свою любовь. Я надеюсь, мы с тобой проживем вместе долго!
— Я собиралась ответить тебе согласием, Дэн, — призналась Джесс, чувствуя, как ее душа расцветает счастьем. — Я влюбилась в тебя в ту ночь, когда мы занимались любовью. Я поняла это на следующее утро, когда Элла сделала свои первые шаги к тебе навстречу. Когда ты попросил меня стать твоей женой, я не была уверена, что мне следует сказать. Я хотела быть с тобой, но боялась, что мне будет слишком тяжело любить тебя и не получать ответа на свою любовь. Подобные отношения у меня были с Питером.
— Ты могла бы согласиться ради благополучия детей.
— Ради всех нас на самом деле, но только в том случае, если бы ты сумел меня убедить, что тебе удастся изменить мнение Люка. — Джесс понимала, почему люди делают выбор в пользу своих детей. — Мне нравится это твое качество, Дэн. Я восхищаюсь твоей преданностью семье с самого первого дня, как мы встретились.
— Я полюбил тебя и Эллу… — Он провел пальцами по браслетам на ее руке, и они тихо звякнули. — Мне понравилось то, как ты подошла ко мне и предложила помощь, хотя у тебя самой были проблемы. Ты так заботишься о детях. Ты так любишь свою дочь.
— Я надеюсь, мне удастся установить хорошие отношения с бабушкой и дедушкой Эллы.
— Я думаю, ты их уже установила. Если ты дашь мне шанс, я поддержу тебя. — Дэн выдохнул и пытливо посмотрел в ее лицо. — Ты выйдешь за меня замуж, Джесс? Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом со мной.
— Я тоже тебя люблю и нуждаюсь в тебе. Я отдаю тебе свое сердце. — Джесс удивилась, до чего ей приятно произносить эти слова. Наконец-то у нее появилась возможность распахнуть свою душу и подарить свою любовь мужчине, в которого верила. — Да, я выйду за тебя замуж. Я буду любить тебя и твоих детей и проведу рядом с тобой остаток своей жизни, наслаждаясь каждым мгновением.
— Спасибо.
Он поцеловал ее, нежно и почтительно, подтверждая этим свою любовь.
Когда они наконец отпрянули друг от друга, Дэн серьезно посмотрел на Джесс:
— Я не могу гарантировать… Я имею в виду, если со мной случился приступ…
— Я знаю. — Джесс слишком хорошо понимала его волнение. Вероятно, она еще долго будет хранить свои переживания по поводу его здоровья в глубине души. — Но ты начал за собой следить и постараешься сделать так, чтобы приступ не повторился. Дэн, случаются ситуации, которые мы не можем контролировать. Я буду молиться за твое здоровье и за то, чтобы как можно дольше быть с тобой и любить тебя! — Она улыбнулась. — И, нравится тебе или не нравится, больше никаких чипсов.
— Понимаю. Я исправлюсь!
Он громко рассмеялся и обнял Джесс.
Она улыбалась.
— Мне бы хотелось остаться здесь и заняться с тобой любовью, Джесс.
— Но нас ждет куча детей и временная няня, — возразила она.
— Да. И ничего тут не поделаешь.
Она поднялась и протянула ему руку.
— Легко и просто будет не всегда, Дэн, но я с восторгом смотрю в будущее. Пойдем в дом и объявим детям новость… — Только сейчас Джесс осознала, что станет мачехой пятерых детей, и немного запаниковала. — Они нормально ко мне отнесутся после всего, что было?
Он поднялся и поднес ее руку к своим губам:
— Как и я, они знают, что будут рады и получат удовольствие от возможности полюбить снова. Я думаю, даже Люк в конце концов проникнется этой идеей.