Неужели Гурбан этого не понимает?! А остальные «варяги»?! У них что, совсем инстинкт самосохранения отшибло? Их привели на убой, а они терпеливо ждут, что будет дальше!..
Самара решил, что первая пуля его АПС вышибет мозги из-под капюшона или что там вместо.
А бесшумные фигуры всё ближе.
Прищурившись, полковник покусывал нижнюю губу. Что-то в этих фигурах не так, неправильные они – слишком крупные, широкие. Не люди, понял Самара. На медведей похожи, только на задних лапах ходят. Палец подрагивал на спусковом крючке. Рука так и тянулась огладить усы, но любое движение сейчас выдаст диверсантов.
Маркус не мог не понимать этого, поднимаясь в полный рост. Он махнул рукой и проскрипел:
– Привет доблестному патрулю. Слава Богу!
Фигуры замерли. В полнейшей тишине отчетливо послышались щелчки предохранителей. Это очень умные медведи, раз умеют обращаться с оружием. После марширующих зомбаков Самара готов был поверить даже в волков, танцующих «Лебединое озеро», не то что в вооруженных «калашами» косолапых.
– Богу слава! – донеслось в ответ на приветствие Маркуса.
* * *
Все оказалось куда проще. Ни медведей, ни балета. Странные фигуры вблизи превратились в обычных людей, нацепивших сети с вплетенными ветками, пучками травы, обломками кирпича и всяким строительным мусором. Маскировочные конструкции получились громоздкими, зато они позволяли сливаться с окружающим миром.
Говорили эти люди с заметным акающим акцентом. Они – вольники, обитатели Территорий, прилегающих к Стене. Они родились в этом районе, так и не ставшем частью острога. Маркус был с ними знаком, и они знали Маркуса.
Патрульные явились посмотреть, кто активировал сигналку. Маркус извинился за причиненные неудобства и расспросил их о том, что тут происходит, какие вообще новости.
Командир тройки, отличавшийся от своих тем, что в его наряде было больше кусков шифера, рассказал следующее:
– Через наш район прошли два больших подразделения зомби в военной форме. Мы спрятались, бой не приняли. Но не всем нашим повезло…
Отряд охотников, возвращаясь к стоянке Свидетелей Псидемии, – так называло себя это племя вольников, – столкнулся с зомбаками. Всех охотников жестоко убили. Даже мальчиков, которых впервые взяли с мужчинами, чтобы научить преследовать зверье.
– Их разорвали на части, – сказал командир тройки.
А его соплеменник добавил:
– Некоторых загрызли. Других повесили.
О том, что в форме расхаживали зомби, а не люди, Свидетели Псидемии убедились, осмотрев десяток трупов пришлых – охотники погибли, сражаясь. Зомбаки бросили своих, не удостоив их погребения.
– Мы каждого осмотрели. Поверить не могли, что зомби как люди. На всех слизни были. На всех! – Маскировочное сооружение, скрывавшее тело вольника, затряслось. – Думали, вы тоже из них. Форма, рожи… Стрелять уже хотели, а потом я тебя признал, Маркус. Если б не капюшон твой, всех бы тут положили.
Троица патрульных привела Самару и «варягов» к стоянке племени, что располагалась в подвале дома. Здесь ютилось около сотни вольников, одетых в самое жуткое рванье, что Самаре доводилось видеть. Гнилые тряпки едва скрывали наготу, но Свидетелей Псидемии это ничуть не смущало, как и наличие струпьев и незаживающих ран на телах – это считалось самоуничижением, необходимым каждому, кто хочет попасть на небеса. Совершенно голые дети, измазанные в солидоле и вывалянные в пыли, сидели вдоль стен – здесь не знали игр и смеха. Недостаток одежды у вольников замещался татуировками. Сомнительно, конечно, что краска под кожей согреет этих людей в минус двадцать, но зима нескоро.
А еще в подвале безбожно воняло.
Патрульные подвели гостей – с «варягами» обращались с уважением – к костру, у которого сидел, поджав ноги, седой старик, одетый лишь в плавки из синтетики. На плавках сохранился небольшой пластмассовый якорь.
– Здравствуй, пастырь! – проскрипел Маркус. – Слава Богу!
«Варяги» дружно повторили местное приветствие:
– Слава Богу!
Полковник присоединился к общему хору.
– Богу слава, – разлепил бесцветные губы старик. – Рад видеть тебя, Маркус. Хоть и в таком виде… Ну да времена такие настали, что поделаешь…
Маркус сделал знак – и Гурбан достал из рюкзака что-то прямоугольное, завернутое в полиэтиленовый пакет с логотипом супермаркета. Сверток он протянул пастырю. Тот, вопросительно взглянув на Маркус, принял подношение, снял упаковку – и уставился на икону.
– Рад видеть и твоих товарищей, Маркус. – Старик жестом пригласил всех к костру, над которым висел котел с бурлящим варевом. – Это же конец всему, Маркус. Людям конец. И мы, Свидетели Псидемии, и те, кто прячется за Стеной, все мы и так едва держались эти годы, а тут такое… Нет, Маркус, не говори ничего, я точно знаю: это последний, сокрушающий удар Сатаны. Ему мало наших бед. А раз Бог оставил нас, наслав Псидемию, то Сатана устроил охоту за нашими душами, вызвав из преисподней демонов-слизней! А теперь еще и наделил разумом! – Пастырь затряс перед собой здоровенным стальным крестом, на цепи от унитаза висевшем на его худой грязной шее. – Только и остается честным людям, что принять облик демонов!
Заметив, что Ашот и Мариша одновременно хотят что-то сказать – поспорить с пастырем, – Маркус сделал знак, чтобы молчали.
– Я знаю, вы потеряли многих братьев по вере. – Маркус развернул перед вольником карту и показал на ней точку. – Нам нужно попасть туда как можно скорее. Мы отомстим за ваших братьев. Но нам нужна помощь Свидетелей Псидемии.
Быстро взглянув на карту, старый пастырь покачал головой:
– Те места кишат зомбаками. Новыми зомбаками, разумными, – последним оружием Сатаны против рода людского! Идти туда – самоубийство!
Данила почувствовал, как шевельнулся у него на затылке слизень, подсаженный отцом. Если Свидетели Псидемии что-то заметят или хотя бы заподозрят, даже Маркус не сможет отмазать «варягов». Нельзя здесь задерживаться, надо валить потихонечку!..
– Мы не просим братьев отправиться с нами на заклание, – проскрипел Маркус. – Нам нужны лишь колесницы Господа.
Старик поежился, словно от холода, и, посмотрев еще раз на подаренную икону, сказал:
– Этот разговор не для всех.
Он и Маркус отошли в дальний угол, оставив «варягов» у костра прислушиваться к их спору. В итоге Маркус вернулся сам, а пастырь исчез в глубинах подвала.
– Нам здесь больше нечего делать, – ответил он на вопросительный взгляд Гурбана.
«Варяги» покинули стоянку свидетелей Псидемии, чему Самара несказанно обрадовался – лучше уж дождь, чем дышать подвальной вонью. К его удивлению, группа не отправилась сразу в заданный район, но расположилась неподалеку от подъезда – входа в обиталище вольников.