Лорел кивнула, чувствуя, как ее охватывает волнение. Во-первых, начинались настоящие уроки, а во-вторых, причина такого ускорения была ясна — угроза нападения троллей. Вот ради чего ее сюда пригласили.
— Пока ты не сможешь повторить то, что я буду показывать. Главное — с чего-то начать. Старайся изо всех сил, ради себя, а не ради меня.
— Конечно, — искренне заверила Лорел.
— Ты ознакомилась с растениями и их свойствами. Однако приготовление зелий, сывороток, эликсиров и тому подобного заключается не только в смешивании ингредиентов в определенных пропорциях. Несмотря на общее правило приготовления — рецепт, если хочешь, — одно и то же зелье будет разным в зависимости от того, кто его сварил. Секрет успеха не в рецепте, а в твоей интуиции. Доверься способности, данной тебе от рождения, используй знания о природе, и тогда ты сможешь улучшить жизнь каждого в Авалоне. Ведь самый важный ингредиент любого снадобья — это ты сама, Осенняя фея. Никто не сможет сделать то же, что и ты, даже если они станут тщательно повторять все твои действия. — Ярдли извлек из сумки сосуд, в котором виднелось маленькое растение с плотно закрытыми бутонами. — Научись чувствовать самую суть того, с чем работаешь. — Он вытащил из сумки пузырек и, открыв крышку, капнул жидкость себе на палец. — Между вами должна установиться связь, близкая и доверительная, чтобы ты могла не только подчинить свойства растения своей воле, но и раскрыть его потенциал так, как это можешь только ты. — Ярдли осторожно дотрагивался влажным пальцем до каждого бутона, который тут же превращался в яркий пурпурный цветок.
Он взглянул на Лорел, открывшую рот от изумления.
— Начнем?
Лорел стояла у окна, прижавшись лицом к стеклу, и пыталась разглядеть тропинку, ведущую к воротам Академии. Тамани обещал прийти к одиннадцати, но девушка все же надеялась, что он придет пораньше.
Вскоре Лорел расстроенно поплелась к столу и продолжила работу. Сыворотка монстроциды категорически не получалась. Впрочем, по словам Ярдли, неудачный опыт ценен тем, что в следующий раз она не повторит те же ошибки. Пока это казалось пустой тратой времени, но Лорел уже поняла: ее преподаватель знает, что делает. За фасадом суровости скрывалась очень увлекающаяся натура — Ярдли был одержим изучением лекарственных растений, и ничто не радовало его больше, чем старательный ученик. И самое главное — он всегда-всегда оказывался прав. Впрочем, Лорел все-таки сомневалась, прав ли он в данном конкретном случае.
Она уже собиралась бросить очередной ингредиент, но тут раздался стук в дверь. Наконец-то! Мельком посмотрев в зеркало, Лорел сделала глубокий вдох и пошла открывать. На пороге стояла Селия, ее знакомая Весенняя фея, которая не только помогла с учебными карточками, но и выполнила тысячу разных поручений за прошедшие недели.
— К вам пришли, — сказала Селия, склонив голову.
Сколько бы Лорел ни просила помощников не кланяться, они все равно умудрялись это проделать.
Лорел поблагодарила Селию, и девушка вышла в коридор. С каждым шагом настроение улучшалось. Нельзя сказать, что Лорел не любила занятия — наоборот, теперь она понимала гораздо больше, и уроки доставляли ей удовольствие. И все бы хорошо, если бы не одно «но»: знания давались ценой огромного труда. Она занималась с Ярдли по восемь часов в день, затем еще несколько часов наблюдала за уроками других Осенних фей, а ночью ее ждали бесконечные учебники и практические упражнения с зельями, порошками и сыворотками. Лорел трудилась не разгибая спины с рассвета до заката лишь с коротким перерывом на ужин в конце дня. Катя уверяла, что у остальных Осенних фей график не такой тяжкий — они занимаются «всего-то» по двенадцать часов в день, не больше. Но и это казалось Лорел многовато. По крайней мере, у других было свободное время, а у нее — нет.
— Ты сейчас действительно немного перегружена работой.
Это признание Кати, старательной, послушной ученицы, дорогого стоило. Своим отношением к занятиям она напоминала Дэвида. Лорел сказала об этом, уверенная, что делает подруге комплимент, а та смертельно обиделась: ее сравнили с человеком!
Три дня назад пришла записка от Тамани, в которой он приглашал Лорел на прогулку, и радости девушки не было пределов. Прогулка была коротким перерывом, давала возможность восстановить силы и подготовиться к финишному рывку — последней неделе, после которой Лорел вернется к родителям.
Проходя по внутреннему балкону второго этажа, она настолько ушла в размышления, что чуть не наткнулась на Катю и Мару, которые стояли у перил и смотрели вниз в вестибюль.
— Опять он здесь! — процедила Мара, презрительно скривив красивые губы. — В следующий раз попроси его подождать снаружи, — сказала она Лорел.
— Будь моя воля, он бы ждал меня в спальне, — невозмутимо ответила та.
Задохнувшись от возмущения, Мара окинула ее злобным взглядом.
С самого первого совместного учебного дня в лабораторном классе поведение бывшей подруги не улучшилось: единственный раз, когда Лорел все-таки задала Маре невинный вопрос про опыты с кактусом, та просто повернулась к ней спиной.
С гордо поднятой головой Лорел прошествовала дальше.
Вскоре ее догнала Катя.
— Не обращай внимания, — участливо посоветовала она. — Лично я горжусь твоей смелостью.
— В смысле?
— Кроме наших помощников, я из Весенних мало кого знаю. А ты знакома с настоящим солдатом!
— Он страж, — механически поправила Лорел.
— Все равно. По-моему, они такие… неотесанные. — Катя выглянула на первый этаж, туда, где стоял Тамани. — И потом, их так много… Хотя ты, наверное, относишься к нему по-другому: вы ведь знакомы с детства.
Лорел кивнула, понимая, что это не совсем так. Если не брать в расчет стертых воспоминаний, она знала Тамани меньше года. Впрочем, ее знакомство с другими феями было еще более коротким.
— Ну ладно, пока!
— А ты надолго?
«Насколько смогу», — подумала Лорел, однако вслух ответила:
— Не знаю.
— Все-таки зря ты идешь одна, — волновалась Катя. — Может, позвать Кайлина?
Лорел подавила раздраженный вздох. По иронии судьбы Кайлин был ее единственным ровесником среди Осенних фей. Этот писклявый задохлик изображал защитника «дам», как он называл девчонок. Не хватало еще, чтобы Кайлин испортил всю прогулку своей идиотской напыщенностью. Лорел даже боялась представить, как отреагирует Тамани. Рядом с ним Кайлин и десяти секунд не продержится. Тамани быстро поставит его на место. Впрочем, это развлечение не стоило того, чтобы лишать себя возможности побыть с другом наедине.
— Честное слово, нянька мне не нужна.