Через пару шагов девушка восхищенно замерла у окна, выходившего на огромный сад, по размерам сравнимый с парком перед входом в Академию: внизу пестрым покрывалом расстилались цветы всех мыслимых оттенков. Невольно придав пальцы к стеклу, она словно вбирала в себя потрясающе красивое зрелище за окном. Неожиданно кольнула горькая мысль: комната с таким невероятным видом из окна простояла пустой целых тринадцать лет!

Стук в дверь вывел Лорел из состояния задумчивости. Она поспешила открывать, на ходу поправляя сарафан.

— Лорел? — раздался глубокий голос высокого фея, стоявшего на пороге. — Ты практически не изменилась.

Она с изумлением смотрела на гостя. Видел бы он ее детские фотографии — она изменилась, и очень сильно!

Высокий фей был облачен в просторные льняные штаны и темно-зеленую рубаху из шелковистой ткани, распахнутую на груди. Впрочем, это никоим образом не выглядело вызывающе (Лорел вспомнила свою привязанность к открытым топам) — ведь для фотосинтеза кожа фей нуждается в солнечных лучах. Гордая осанка и церемонность фея никак не вязались с его босыми ногами.

— Я преподаватель начальной ступени, меня зовут Ярдли. Можно? — Последовал вежливый наклон головы.

— Ох, прошу прощения! Конечно же входите. Ярдли направился к столу и небрежно бросил следующему за ним фею:

— Сюда.

Его помощник положил на столешницу гору книг, отвесил низкий поклон и попятился к двери. Лишь потом он повернулся и пошел по коридору.

Лорел озадаченно посмотрела на Ярдли, который не обратил на помощника ни малейшего внимания.

— Джеймисон торопит меня, но, честно говоря, я считаю, что заниматься пока рановато: даже элементарные знания должны лечь на определенный фундамент.

Лорел собралась возразить, но тут же закрыла рот: похоже, она влипла!

— Мы начнем уроки, как только ты ознакомишься с самыми основными понятиями, которые содержатся в этих книгах. Советую начать немедленно.

— Надо прочесть их все? — Она посмотрела на внушительную стопку книг.

— И не только. Во второй партии книг будет еще больше. — Ярдли вытащил листок бумаги из сумки на плече. — Одна из наших учениц, достигшая звания аколита, — уровень, на котором при более благоприятных обстоятельствах была бы сейчас и ты, — согласилась стать твоей наставницей. Смело обращайся к ней в течение всего дня: разъяснение базовых принципов ее не затруднит. Надеюсь, восстановление информации, забытой за время отсутствия, займет у тебя не более двух недель.

Лорел почувствовала, как на шее затягивается невидимая петля.

— Твою наставницу зовут Катя, — невозмутимо продолжал Ярдли. — Она скоро подойдет. Хочу сразу предупредить: не хотелось бы, чтобы Катин общительный характер стал причиной твоей плохой успеваемости.

Лорел с трудом кивнула, не отводя глаз от горы учебников.

— А теперь до свидания. — Ярдли развернулся к двери. — Сообщи через помощников, когда будешь готова. Каждый том необходимо тщательно изучить — иначе заниматься не имеет смысла.

Без лишних слов преподаватель вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Замок щелкнул, и в комнате повисла гнетущая тишина.

С глубоким вздохом Лорел осторожно подошла к столу и стала разглядывать учебники, среди которых попадались старинные фолианты: «Основы траволечения», «Происхождение эликсиров», «Полная энциклопедия защитных трав» и «Анатомия троллей». Прочитав последнее название, девушка поморщилась.

Она всегда любила книги, но эти учебники легким чтивом никак не назовешь. Увидев, что солнце за окном уже начало клониться к западу, Лорел еще раз тяжело вздохнула: первый день в Авалоне проходил совсем не так, как хотелось бы.

Глава III

Сидя по-турецки на кровати, Лорел резала бумагу на квадратики. Через полчаса чтения стало ясно — срочно требуются учебные карточки. И маркеры. После целого года дополнительных занятий по биологии под руководством Дэвида она уже стала асом по методам запоминания нового материала.

Утром Лорел поразилась до глубины души: «помощники» — тихие, скромно одетые слуги, снующие по Академии, — не имели ни малейшего представления, что такое учебные карточки. К счастью, с просьбой принести ножницы они справились, а вот о маркерах здесь и не слышали.

Раздался тихий стук в дверь.

— Войдите! — крикнула она, не вставая с кровати, чтобы не рассыпать обрезки.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула взъерошенная светловолосая головка. Лорел уже не пыталась узнавать людей — она молча ждала, пока блондинка с короткой стрижкой представится, и невольно ответила на заразительную улыбку незнакомки. Наконец-то ей улыбались!

Вчерашний ужин обернулся настоящей катастрофой. Около семи вечера к Лорел пришла фея, объявившая, что девушку ждут в «обеденном зале». Лорел торопливо спустилась по лестнице и тут же пожалела, что не обратила внимания на слова «обеденный зал», а не «столовая»: разумеется, туда не стоило являться в сарафане, с хвостом да еще и босиком. Ужин больше напоминал светский раут: на юношах были парадные рубашки и шелковые брюки, а девушки выглядели очень элегантно в платьях до пола. В довершение всего Аврора вытащила Лорел на середину зала и представила Осенним феям. Видя сотни снисходительных улыбок, девушка почувствовала, что от стыда готова провалиться сквозь землю.

Учти на будущее: к ужину выходить в полном параде.

Сегодняшняя гостья улыбалась искренне и открыто.

— Заходи, — пригласила Лорел.

Какая разница, кто эта незнакомка и зачем пришла, — главное, что она дружелюбно улыбается. И появился повод отдохнуть от занятий.

— Я Катя, — сказала фея.

— Лорел.

— Честно говоря, я знаю, — хихикнув, призналась Катя. — Тут тебя все знают… Надеюсь, Академия тебе понравилась. Я всегда волнуюсь, если приходится путешествовать; на новом месте плохо сплю. — Она присела на краешек кровати.

Интересно, куда могла ездить Катя, не покидая Авалон? На новом месте Лорел действительно спала из рук вон плохо, несколько раз просыпалась от кошмаров. Обычно ей снились тролли, пистолеты, направленные на Тамани или на Барнса, ледяная вода, смыкающаяся над головой, или то, как она убегает от Барнса, а ноги становятся как ватные.

Прошлой ночью приснились приемные родители, а еще Дэвид, Челси, Шар и Тамани. Встав с кровати, Лорел подошла к окну и прислонила разгоряченный лоб к прохладному стеклу. Внизу в темноте мерцала россыпь огоньков. Как несправедливо: приехать в Авалон, чтобы научиться защищать себя и своих близких и тем самым бросить их, полагаясь на милость судьбы. Впрочем, если тролли охотились на Лорел, то родителям, возможно, ничто не угрожало, пока их дочь в Авалоне. Без нужных знаний она чувствовала себя совершенно беспомощной…