Таксист не ответил ни слова. Просто взял со стола чек, сложил его вдвое и сунул в карман рубахи. Джулс, глядя на друга, удовлетворенно улыбнулся.
— Спасибо, Эрато. Ты отличный друг.
Джулс развернулся и вышел из «Трамвайной остановки», как ему казалось — уже навсегда.
«Линкольн» стоял припаркованный на темной окраине Централ-Сити, где они с Дудлбагом последний раз столкнулись с Мэлисом. Воспоминание о той ночи отозвалось у Джулса в груди острой болью. Если бы он тогда не побоялся убитьсородича-вампира… Если бы прострелил Мэлису сердце деревянными стрелами, когда такая возможность еще была… Морин и док Ландрю оба остались бы в живых.
У Джулса за спиной раздались шаги. Многочисленные шаги, но чересчур легкие, чтобы принадлежать людям. Он быстро развернулся, взбешенный тем, что кто-то прервал его горестные раздумья. На краю стоянки, внимательно разглядывая Джулса, стояли пять собак. Или волков.
Джулс понял вдруг, что совсем не боится. Он даже не был особенно удивлен.
— Ну что? Не могли подождать до завтра? — проворчал он, нахмурившись. — Я думал, Мэлис желает расправиться со мной лично. Хотя какая, к черту, разница. — Джулс поднял с земли палку. — Ну давайте, идите сюда! Покончим с этой историей прямо сейчас!
Волки или псы не двинулись с места. Ни один из них не зарычал и не напрягся для атаки. Хотя Джулс явно их интересовал, ни злобы, ни страха они не проявляли. Медленно виляя хвостами, странные псы смотрели на вампира, а в их глазах — на самом деле или просто из-за игры света — теплилось дружелюбие. Запах этих псов показался вдруг Джулсу очень знакомым. Почти таким же знакомым, как аромат духов, которыми пользовалась Морин, хотя вспомнить, где он его слышал, этот запах, Джулс ни за что не мог бы.
Самый крупный из псов — наверное, вожак, — отделился от стаи и медленно подтрусил к вампиру. Джулс неуверенно протянул зверю руку, раздумывая, не останется ли у него через секунду на пять пальцев меньше. Пес или волк не стал тратить время на такие формальности, как обнюхивание, и тут же радостно лизнул протянутую ладонь, словно был обычной домашней собакой. Потом положил морду Джулсу на руку и посмотрел на него серо-голубыми глазами — на удивление умными и вместе с тем ужасно знакомыми. Такими же таинственно знакомыми, как запах. Несколько секунд пес прижимал холодный, мокрый нос к руке Джулса, словно пытаясь его успокоить и убедить, что в этом огромном, жестоком мире тот не так одинок, как думает. Потом лизнул ладонь во второй раз, вильнул хвостом и вернулся к остальной четверке.
Джулс опасливо открыл дверцу автомобиля, все еще не решаясь бросить палку. Завел мотор и задним ходом выехал со стоянки. Псы-волки наблюдали, как он проезжает мимо. Развернув автомобиль, Джулс хотел посмотреть на них в зеркало заднего вида, однако странная пятерка уже исчезла.
* * *
На следующий вечер Джулс проснулся в сорок три минуты девятого. Как ни странно, отдохнул он отлично. «Выходит, теперь я выяснил секрет крепкого дневного сна, — сказал он себе. — Надо помочь друзьям и принять верное решение. Вот и все. Легче легкого. Стыдно только узнать об этом, когда для сна остался всего один день».
Он открыл холодильник и достал две бутылки калифорнийской крови из тех трех, что Дудлбаг оставил после отъезда. Выпил обе прямо из горлышка. Обидно, конечно, что последняя в его жизни трапеза состояла из водянистой, почти безвкусной плазмы. Однако, с другой стороны, и это неплохо. Пить кровь из Калифорнии — все равно что глотать противные витамины. Пить кровь из Нового Орлеана — все равно что есть рождественский окорок, от которого люди делаются вялыми и сонными настолько, что с удовольствием смотрят по телевизору выступление венского хора мальчиков. Сегодня ночью Джулсу как никогда требовались силы, поэтому совсем отказаться от еды он не мог, а наедаться под завязку не стоило.
Он выписал еще два чека из оставшейся на его счету суммы. Один чек Билли Маку, с которым до сих пор окончательно не рассчитался за «линкольн», а другой — Малышу Айдахо за сделанный им арбалет. Джулс вспомнил вдруг, что его отец после своей кончины оставил маме кучу долгов. Воспоминание вызвало неприятный привкус, как от испорченной крови. Джулс не собирался покидать этот мир, не расплатившись со всеми долгами.
Перед тем как отправиться на Канал-стрит навстречу судьбе, Джулсу предстояло сделать две остановки. Первую — возле магазинчика на углу Саут-Клейборн и Тулейн-авеню, в пыльной тени дамбы через Пончартрейн. Круглосуточные универмаги расплодились теперь повсеместно и были одним из немногих достижений прогресса, которые делали жизнь вампира легче. Покупки Джулс сделал быстро. За коробок спичек и баллон горючей жидкости для зажигалок «Квик-старт» с него запросили три доллара и сорок три цента. Джулс протянул продавцу пятидолларовую банкноту и сказал, что сдачу тот может оставить себе. Оба купленных предмета с легкостью уместились в огромных карманах пиджака-«сафари».
Джулс забрался в ненавистный «линкольн». Пять раз повернул ключ зажигания и надавил на педаль газа, и только после этого чахлый двигатель наконец-то завелся. «Не имеет значения», — подумал Джулс. Очень скоро — всего через несколько кварталов — этому несчастному корыту предстояло стать головной болью для кого-нибудь другого.
Джулс повернул на Клейборн-авеню и двинулся под гудящим пологом моста к стоянке для автотранспорта, изъятого департаментом полиции Нового Орлеана. В этой тюрьме под открытым небом стояли десятки самых разных автомобилей, начиная с драндулетов, конфискованных за неоплаченные штрафы и не развалившихся только благодаря герметику и липкой ленте, и заканчивая «портами», изъятыми у наркодилеров. От непогоды машины берег толстый потолок из надземной автострады, а от воров и вандалов — трехметровый забор с колючей проволокой поверху.
Джулс остановился и быстро обдумал варианты поведения. В будке для охранников он заметил двух полицейских, которые смотрели телевизор. Значит, вариант первый: припарковать «линкольн» и, подойдя к воротам, позвать охранников. Потом дождаться, когда они посмотрят ему в глаза, и загипнотизировать. Вариант первый был самым благоразумным. Вариант второй состоял в том, чтобы отбросить к чертям всякую благоразумность и немного повеселиться.
Джулс выбрал вариант второй.
Он проехал мимо стоянки. Развернул «линкольн» с истошным визгом старых покрышек. Затем дал газу и направил автомобиль прямо на ворота. Когда «линкольн» врезался в ворота, скорость его была не особенно высокой — всего километров тридцать. Однако крепкой станины и веса в две с половиной тонны оказалось более чем достаточно. Сам автомобиль потерял решетку радиатора и передний бампер. Воротам досталось куда серьезнее. Обе их створки разлетелись на куски и вместе с дождем искр обрушились на будку охранников.
Джулс резко свернул в пустой, поросший сорняками угол стоянки и заглушил двигатель. Потом раскрыл дверь и выбрался из автомобиля, даже не вынув ключи. Он ведь, черт возьми, собирался подарить эту тачку полиции Нового Орлеана, поэтому ключи тоже мог оставить. Дверь будки распахнулась, и на улицу выскочили полицейские. Один из них отирал с голубой рубахи только что пролитый на нее соус. «Определенно, не самые лучшие из лучших», — подумал Джулс.