К сожалению, Джулсу никогда не доводилось изучать не только ветеринарию, но и основы биологии. Поэтому он вонзил кол пантере в печень. Вместо того чтобы осыпаться пеплом, огромная кошка испустила пронзительный вой. Потом взбрыкнула, как укушенная змеей кобыла, сбросила Джулса-1 со своей спины и опрокинула Джулса-3 на землю. Джулс-1 пролетел по воздуху метров пять и рухнул на землю, стукнувшись головой. Не издав ни звука, он остался лежать на земле совершенно неподвижно.
Пантера попыталась выдернуть колья зубами. Наконец ей удалось извлечь один кол из бока, но до второго — того, что торчал из печени, — дотянуться не получалось. Она взвыла от дикой, бессильной злобы. Очертания ее тела пошли волнами, стали растворяться, и на месте пантеры снова появился Мэлис.
Черный вампир ухватил кол обеими руками, глубоко вдохнул и дернул.
— Черт! — Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Из покрасневших глаз у него обильно текли слезы, а изо рта при выдохе брызнуло немного крови. — Черт! Черт! Черт!!! Больно ведь, вы, ублюдки маленькие!
У Джулса-2 кровь из ран на шее по-прежнему текла струей, однако он отчаянно пытался собраться с силами и медленно пополз в сторону. Уйти далеко ему не удалось. Мэлис пинком перевернул противника на спину и придавил его к земле, наступив ногой на мягкий живот. Затем дотянулся до длинного кола, который немногим раньше отбросил в сторону.
Джулс-3 кое-как стряхнул оцепенение, чтобы тут же увидеть, как Мэлис поднимает свое орудие над беспомощно распростертым Джулсом-2. Однако, вместо того чтобы сразу вонзить кол в грудь карлика, черный вампир садистски ухмыльнулся и запел:
— У коротышек нет причины…
Он резко опустил кол и воткнул его в левое плечо Джулса-2. Уже израненный карлик взвыл с новой силой. Джулс-3 закричал вместе с собратом, позавидовав Джулсу-1, который лежал в обмороке. Мэлис выдернул кол из полного плеча своей жертвы и снова поднял его высоко над головой.
— У коротышек нет причины…
На этот раз он вонзил кол Джулсу-2 между ребер. Удар был такой нечеловеческой силы, что проткнул карлика насквозь, а острие кола вошло глубоко в землю. Джулс-3 почувствовал, как его товарищ впал в состояние шока. Из последних сил сопротивляясь наплыву темноты, он ринулся на нетвердых ногах в сторону Мэлиса. Эта слабая контратака сразу была отбита небрежным ударом, который сломал Джулсу-3 нос и одновременно отбросил его в кусты.
Истекая кровью, он растянулся в кусте азалии и мог только оцепенело наблюдать, как Мэлис Икс допевает свою песню смерти.
— У коротышек нет причины… жи-и-и-ить!!!
Он нанес смертельный удар. Удар прямо в сердце. Джулс-3 понятия не имел, что должно было случиться следом — должны ли они погибнуть все трое одновременно? Для слов прощания времени не оставалось. Времени не оставалось ни для чего — Джулс-3 почувствовал, как кленовое дерево пробивает ему сердце. В нос ему ударил запах крови. Он ощутил на губах солоновато-металлический привкус и едва не задохнулся от вони своего распадающегося тела…
Однако Джулс-3 не распался, не растворился и даже не рассыпался. Он потрогал себя руками, пытаясь убедиться, что действительно не исчез. Все самые важные части его тела, судя по всему, были целы и невредимы и по-прежнему торчали из куста азалии. Однако его второму воплощению повезло гораздо меньше. На траве, где несколько секунд назад так отважно боролся Джулс-2, пульсировала лужа серой протоматерии, из центра которой торчал заточенный с обеих сторон кол.
— Это еще что за пакость, — брезгливо протянул Мэлис, вытирая о траву пятна протоматерии с голых ступней.
Раздумывать о странностях вампирских метаморфоз у Джулса-3 времени не было. Сейчас их единственный шанс заключался в том, чтобы снова заставить Мэлиса перевоплотиться и тем самым отправить часть своей массы в гроб. Джулс-3 выбрался из кустарника и подскочил ко второму карлику. Тот все еще оставался без сознания. Джулс-3 схватил двойника за плечи.
— Очнись, парень! Очнись! Пора действовать…
Краем глаза Джулс-3 заметил, как Мэлис покачал из стороны в сторону длинный кол, торчавший из лужи протоматерии.
— Наверное, вытаскивать его пока не стоит, — пробормотал черный вампир себе под нос. — Ничего, ничего… мистер Студень тут свой собственный колышек обронил, а я сильно сомневаюсь, что он ему в ближайшее время понадобится…
Джулс-3 развернулся, чтобы защитить распростертого на земле близнеца. Однако все, что он увидел, это взмах ноги, а потом целый дождь искр, когда в животе у него будто разорвалась бомба. Не успел он понять, что снова взлетел на воздух, как уже с хрустом приземлился у ног наблюдавшей толпы. Джулс-2 после секундной агонии превратился во вторую лужу протоматерии.
— И, наконец, остался всего один, — сказал Мэлис, сложив вместе ладони. — Мать честная, Джулс, я так тебе благодарен! Ну, кто мог подумать, что я смогу убить тебя трижды? Черт возьми, жаль, что ты не разделился на десять маленьких чуваков.
Джулс-3, превозмогая боль, поднялся с земли. Последний удар сломал ему два или три ребра, но он все равно отказывался принять смерть, лежа навзничь. Все было кончено. Его план стал просто-напросто невыполним. Однако он сделал то, что от него зависело. Отдал свою жизнь за то, чтобы спасти Эрато и Тео и отомстить за смерть дока Ландрю и Морин. Ему нечего было стыдиться.
Мэлис Икс поднял с травы брошенный обломок кола.
— Готов ты или нет, хлюпик, а я иду…
Единственный оставшийся из троих Джулс стиснул кол в слабых руках. Из последних сил стараясь не упасть в обморок, он наблюдал, как его противник с улыбкой приближается. Джулс покачнулся. На долю секунды он, должно быть, потерял сознание, и у него начались галлюцинации. Конечно, это были галлюцинации. Иначе что означали те сгустки тумана, которые собирались над стеклянным куполом оранжереи и просачивались под дверь сада?..
Раздался громкий треск, потом еще, и сверху посыпалось разбитое стекло. Среди летящих вниз осколков Джулс увидел пару огромных серых тел. Странные создания приземлились на четыре мощные лапы и сразу бросились к Мэлису, норовя отрезать его от Джулса. Три облака, которые просочились из-под двери, приняли те же очертания. На их месте сформировались приземистые мускулистые существа и со злобным рычанием бросились на Мэлиса. Это были псы. Огромные и свирепые, как собака Баскервилей. Те самые, которых Джулс вчера ночью видел на стоянке у «Трамвайной остановки». Он моргнул один раз, потом другой, но жуткие создания — будто розовые слоны из белой горячки — исчезать не собирались. Они окружили Мэлиса кольцом и со злобным лаем набрасывались на него и кусали за ноги.
Джулс понял — это не просто собаки. Однако, несмотря на их явно волчьи черты, волками они тоже не были. Они были чем-то новым, знакомым и непонятным одновременно. Эти пятеро были помесью волка с собакой и одновременно вампирами!
— Ах ты, жулик поганый! — заорал Мэлис, пиная псов в морды. — Дуэль отменяется! Поглядим, как тебе понравится с десятком моих парней драться! Жирный урод!