Рикс с трудом поднялась на четвереньки. От ее противопожарного костюма почти ничего не осталось, а оставшееся клочьями приплавилось к ее коже. Осязание настолько притупилось от анальгетиков, что х_рд с трудом сохраняла равновесие. Флексорметалл, оберегавший ее ступни, утратил какую бы то ни было эластичность, стал жестким и потрескался от жара.
Х_рд проводила взглядом отступающий вездеход. Он подпрыгивал на воздушной подушке, словно игрушка, подвешенная на резинке. Броня раскалилась добела и жарко светилась. «Жив ли экипаж? — мелькнула мысль у риксы, — или эту машину ведет компьютер, и теперь она слепо шарахается из стороны в сторону, одурманенная ударной волной?»
В глазах у х_рд стоял туман, глаза пересохли и щурились от жара. И все же рикс разглядела вдалеке еще два осторожно надвигающихся вездехода. Она провела рукой по оплавленному пластику ранца и нашла шипевшие и совершенно бесполезные дымовые гранаты, разбитый дистанционно управляемый дрон, а еще — бесшумное дротиковое ружье, некогда по-риксски изящное, а теперь превратившееся в уродливую спекшуюся массу.
Короче говоря, у нее не осталось ровным счетом ничего, что можно было бы противопоставить бронированному вездеходу.
Рикс выхватила моноволоконный нож: и с трудом поднялась на ноги и выпрямилась.
Вездеходы кружили в нескольких километрах от нее, приближаться боялись. Взрывы посреди заграждения позади рикса прекратились.
Неожиданно рикс ощутила покалывание, вызванное скопившимся зарядом статического электричества.
А потом воронка наполнилась шквалом, и ее раскаленные стенки вспыхнули жарким пламенем — так сильный ветер раздувает тлеющие уголья. Это опускался флаер. Х__рд догадалась, что у нее, видимо, сильно пострадал слух, если такая шумная машина подобралась к ней незаметно.
Один из вездеходов открыл огонь, флаер ответил ему взаимностью. Звук выстрелов небольшого автоматического пулемета звучал жалко, и все же вездеход попятился. Машины вели себя осторожно после жуткого взрыва бластера.
Флаер завис на воздушной подушке прямо над х_рд. Воздух внутри воронки буквально вскипел. Рикс встала на цыпочки, протянула руки и ухватилась за одну из распорок шасси. Флаер сразу же взмыл ввысь и полетел прочь от воронки. Через десять секунд машина поднялась над землей на сто метров и продолжила набор высоты.
Болтаясь под днищем флаера и держась за распорку шасси скрюченными руками, х_рд посмотрела вниз, на заграждение. Она увидела полосу разрушений: оставленную ею ровную череду бластерных воронок, идущую изнутри к наружному краю, рябь черных кратеров, отмечавших взорвавшиеся мины, разбитые вездеходы и всевозможные следы дружественного огня, обозначавшие встречную атаку, устроенную подопечными Александра. Две линии разрушений встречались на середине пути. Заграждение в этом месте все-таки оказалось полностью уничтоженным. Всего лишь несколько ярких линий трассирующих снарядов устремились вслед за набиравшим высоту флаером. Снаряды не долетали до цели, да и стреляли орудия теперь короткими очередями — берегли иссякающие боеприпасы.
Х_рд понимала, что вот-вот потеряет сознание. Она не доверяла мышцам своих обгоревших рук, не думала, что сумеет долго продержаться и не разожмет пальцы, поэтому собрала последние силы, подтянулась и перевалилась через борт флаера на сиденье стрелка.
— Отнеси меня к Ране Хартер, — приказала рикс своему божеству.
И лишилась чувств.
ГИГАНТСКИЙ РАЗУМ
Александр был наготове.
По всей планете Легис-XV вдруг произошел массовый отказ электронных устройств. В системе телефонии прервалось четверть миллиарда разговоров, бортовые компьютеры аэромобилей отключились и перевели машины в режим ручного управления, на биржевых дисплеях вместо аккуратных колонок цифр замелькали многоцветные молнии. Многие люди, осуществлявшие свою деятельность дистанционно — хирурги, инженеры, сетевые игроки, — пережили паралич вторичного зрения и слуха и, естественно, пришли в жуткую ярость. На воздушных экранах, искусственных пейзажах, слоях вторичного зрения краски перемешались и сменились бурным потоком данных в самой откровенной форме.
В мозговых центрах планеты — дирекции воздушного транспорта, на главной валютнообменной бирже, в штабе отдела милиции по борьбе с информационным терроризмом — сотрудники таращились на воздушные экраны размером с футбольное поле, картина на которых напоминала снежную бурю. На миг оторопевшие операторы ослепли. А потом подключили большие плоские дисплеи, установленные на случай аварийных ситуаций. Запасные дисплеи во всех организациях — коммерческих, гражданских и военных — выдали на редкость непривычное изображение, до странности одинаковое с точки зрения перспективы.
Инфоструктура билась в конвульсиях, будто живое существо. Огромные информационные каналы то растягивались, то в унисон сжимались. Ими овладело мощное движение, подобное волнам перистальтики, и у этого движения был единый и единственный источник.
Александр упорно мчался к полярному центру связи — гейзер, подгоняемый мощью океана.
Несколько сотен миллионов жителей Легиса-XV изумленно взирали на дисплеи завывавших сотовых телефонов и видели на их экранах коды межпланетного доступа. Испугавшись, что пираты могут взломать их счета, миллионы владельцев принялись судорожно нажимать на клавиши выключения или вынимать из телефонов аккумуляторные батареи, но телефоны не отключались, их держали на связи мощные микроволновые импульсы, испускаемые захваченными Александром системами управления транспортом. Рации полицейских и милиционеров пищали как древние модемы. Системы ремонта аэромобилей и кондиционеров, обычно тихие и смирные — за исключением случаев поломки обслуживаемых ими устройств, — все как одна развопились в голос и оккупировали отведенные для них частоты. Все волоконно-оптические линии на планете раскалились добела.
Даже медицинские эндоустройства — крошечные мониторы, управлявшие работой сердца у больных, страдавших аритмией, а также приглядывавшие за работой суставов, — и те включили передающие системы и добавили свою длину волны к потоку тех данных, который устремился к полюсу.
Александр завладел всем.
Все передающие источники на планете сориентировались на север, и данные, накопившиеся на миллиарде каналов, потекли туда, будто обратившиеся вспять воды огромной речной дельты. Гигантский разум сам себя отправил в путь.
Гигантский разум врывался внутрь ретрансляторов, рассыпанных по тундре, внедрялся в большие антенны-блюдца, предназначенные для передачи сигналов за пределы планеты. Системой модулирования самого центра Александр себя отягощать не стал, но захватил те передатчики, которые связывали Легис-XV с другими населенными планетами. Несколько компьютерщиков, состоявших на службе в милиции, оценив происходящее, поняли, что приполярный центр связи захвачен и именно туда устремлен колоссальный поток данных. Но их компьютерные команды были проигнорированы, а отключить что-либо вручную не удавалось. Милицейские специалисты-компьютерщики попытались объяснить ситуацию командирам базы, посылая отчаянные срочные сообщения по драгоценным и крайне немногочисленным проводным линиям связи.