И все же Кэтри ругала себя за нерешительность. Достойная смерть или бунт — над таким выбором она могла бы размышлять, пока риксы были еще далеко. Она же дотянула до момента, когда остались считанные секунды. Лаурент Зай и Уотсон Фрик — они сами выбрали для себя смерть. А Кэтри Хоббс на свою просто напоролась.
— Десять секунд до снятия с блокировки, — сообщил Фрик.
— Двадцать до столкновения, — добавил пилот.
Ну вот. Осталось начинать обратный отсчет. И Хоббс ничего не понимала.
— Капитан, — воскликнула лейтенант Тайер. — Риксы!
— Прекратить ускорение, пилот, — порывисто выговорил Зай. — Ждите команды, Фрик.
Капитан махнул рукой, и на главном воздушном экране появилось изображение риксского крейсера. Он вдруг ярко осветился. По всей длине его корпуса прокатилась буря взрывов. От бортов протянулись ослепительно белые энергетические стрелы, потом выгнулись крутыми дугами и, вернувшись, ударили по крейсеру, будто солнечные протуберанцы. Главный двигатель продолжал работать, но он был лишен структурного крепежа и вертелся внутри корабля наподобие взбесившегося и изрыгающего пламя шланга. Бешеный огонь разнес корму крейсера на куски, а потом двигатель оторвался и, вращаясь, улетел прочь. Корпус крейсера, длиной в целый километр, исчез за вспышкой ядерного взрыва — вспышка получилась идеально шарообразной и абсолютно белой.
— Фрик, первый пилот, спасите нас, — распорядился капитан.
— Есть, сэр.
Хоббс почувствовала, как ее вжимает в кресло, как тяжелеет все ее тело, барахлящая система искусственной гравитации «Рыси» пыталась компенсировать торможение. Вой сирены, возвещавшей об отказе генератора сингулярности, постепенно утих. Фрик, управляя генератором, снял его мощность с критической отметки.
Кэтри в полном изумлении наблюдала за тем, как разлетаются в разные стороны обломки риксского крейсера. Она не в силах была поверить в то, что такой гигантский корабль почти мгновенно распался на части. За несколько секунд погибла тысяча риксов — тысяча женщин. И за эти же несколько секунд решилась ее собственная судьба. Капитан откинулся на спинку кресла. Только теперь Хоббс увидела, как он бледен и какой у него измученный вид. Раньше ей казалось, что его мрачность сродни обреченности, а теперь он просто выглядел до предела усталым.
— Они приняли решение намного быстрее, чем я ожидал, — сказал ей капитан. — Учитывая задержку по скорости света, на обдумывание у риксского командования было около десяти секунд. Видимо, они были готовы к такому варианту — на случай, если мы придумаем, как навредить объекту.
Хоббс сдавленным голосом выговорила:
— Вы знали, как они поступят?
— Я же вам говорил: когда есть угроза для живого божества, самый достойный выбор — саморазрушение.
Хоббс попыталась заново осмыслить эти слова. Зай шутил — о боже, он шутил! Но все же...
— Почему они самоуничтожились, сэр?
— Они были слишком далеко для того, чтобы помешать нам, но слишком близко для того, чтобы отступить, — ответил Зай. — Это был самый верный момент для того, чтобы к саморазрушению приступили мы, потому что, на их взгляд, у нас не было иного выбора. Они бы на нашем месте поступили именно так. А теперь, когда их нет, нам нет нужды уничтожать объект.
Хоббс посмотрела на полыхающий экран. Еще ни разу в жизни она не видела ничего более... окончательного.
— Но все эти женщины... — вырвалось у нее.
— Риксы не придают значения собственной жизни, Хоббс. Для них имеют значение только их детища и боги — искусственные разумы. Для того чтобы сотворить этого бога новой породы, они рискнули вступить в войну. Они не могли позволить ему умереть. За это они были готовы заплатить чем угодно.
Хоббс облизнула пересохшие губы.
— Я не уверена, сэр. На их месте я бы заготовила запасной план.
Зай вымученно улыбнулся. Хоббс догадалась по его взгляду, что он испытывает облегчение. Нет. Он вовсе не был на все сто процентов уверен в том, как все обернется.
— Какой план, Хоббс?
— Не знаю, сэр, — тихо отозвалась Кэтри. — Но ведь они вряд ли позволили бы нам беспрепятственно пленить их живое божество, правда?
Зай развел руками.
— В сложившемся положении им, как я понимаю, надо было выбирать из двух зол наименьшее. Они знали, что мы готовы умереть за нашу веру — настолько же, насколько они готовы умереть за свою. Мы не блефовали, Хоббс. — Он устало рассмеялся. — Но похоже, мы живы. Наверное, их вера крепче нашей.
Эти слова укололи Хоббс. Перед лицом смерти она металась, колебалась, мучилась сомнениями, ей хотелось сохранить «Рысь» и совсем не хотелось разделить ее судьбу. Она даже начала думать о мятеже.
Она была недостойна носить форму.
— Сэр, — проговорила она.
— Да, Хоббс?
— Я должна что-то сказать вам. Я не заслуживаю... — начала она и сглотнула сдавивший глотку ком. — Когда мы должны были...
— Сэр! — вмешалась Тайер.
— Докладывайте.
— Они прячутся среди обломков корабля, сэр. Вижу шарообразные предметы на фоне радиации!
Капитан выругался.
— Черные дроны.
У риксов, оказывается, все же имелся запасной план.
Хоббс приступила к исполнению своих обязанностей.
— Пилот! Шесть g, с быстрым нарастанием, в сторону по отношению к последней траектории крейсера. Вперед!
Как только включился главный двигатель, лица у всех в командном отсеке позеленели. Стрелка выбросило из кресла, он упал в углубление под воздушным экраном и покатился вниз посреди синестезических символов, как по склону холма.
«Погано», — подумала Хоббс.
Генератор искусственной гравитации с каждой минутой вел себя все отвратительнее.
А командный отсек был на данный момент почти что самым безопасным местом на борту «Рыси». Что же творилось в дальних отсеках, по которым эта вспышка гравитации, без сомнения, хлестнула словно плеть? Хоббс пробежала взглядом по синестезическому пространству и увидела членов экипажа, которых прижало к стенам и потолкам. Снова, снова травмы... Но хотя бы декомпрессии не было. Система искусственной гравитации ставила во главу угла структурную целостность корабля.
Но тут двигатель заработал на полную мощность, и Хоббс со страшной силой придавило к спинке кресла.
Ее собственный вес все нарастал и нарастал. Она начала задыхаться. Синестезия не показывала данных о гравитационной диагностике, поле первичного зрения Хоббс окольцевали белые точки. Она гадала, не вышли ли из строя и гравитационные генераторы. Будь все в порядке, бортовые компьютеры «Рыси» вмешались бы в ситуацию и отключили двигатель, но сейчас, в условиях вражеского обстрела, компьютерные программы слепо мирились с опасным ускорением.