— А Император пытался с помощью этого закона заставить вас молчать?
— Да, сенатор Дрекслер.
Старик удовлетворенно кивнул. Оксам гадала, что творится в его душе от всех ее откровений. Дрекслер давным-давно был награжден Возвышением, жить ему оставалось всего несколько субъективных лет. И вот теперь обещанное ему бессмертие оказалось фикцией, его возлюбленный Император стал убийцей своей сестры Анастасии, прозванной Первопричиной.
Но тут новый эмпатический шок прервал размышления Оксам — взрыв эмоций в городе, за пределами Большого Форума.
— Что-то случилось, — негромко проговорила Нара.
Дрекслер поднял голову, и его старческие пальцы задрожали при попытке произвести кодовый жест.
— Наша связь с городом нарушена, — объявил он. — Коммуникационные кабели, проложенные под Форумом, перерезаны.
Зал Форума огласился возмущенными криками сенаторов.
— Тише! — приказал Дрекслер. — Заседание продолжается!
Нара переключилась на поле вторичного зрения. Частота инфоструктуры Форума работала еле-еле. Изображение поступало слабенькое.
Но все же кое-что сквозь «снег» помех разобрать было можно. И Нара разглядела здание Форума, от дальних стен которого вверх поднимался дым. Вокруг здания повисли черные силуэты военных вертолетов.
— Они не пересекут Рубикон, — проговорил Дрекслер.
«Господь Всевышний», — подумала Оксам. Снаружи выставили войска. Предстояла серьезная проверка политики невмешательства.
Что же теперь будет — из-за нее?
Пол у нее под ногами задрожал. Дрожал гранит, в толще которого был высечен Большой Форум.
— Они не пересекут Рубикон, — повторил председатель, и тихое отчаяние прозвучало в его старческом голосе.
ЧЕЛОВЕК С ЧУМНОЙ ОСИ
— Империи грозит кризис, — мрачно проговорил Император, обратившись к наспех созванному военному совету. — Мы подверглись новой, дьявольской форме атаки, и совет должен решить этот вопрос без промедления.
Представитель Чумной Оси отметил про себя, что совет собран не полностью. Присутствовали только восемь из девяти членов. Трое сенаторов находились здесь, и вид у них был все еще весьма ошарашенный после молниеносной доставки от Рубикона в Алмазный Дворец. Но Нара Оксам отсутствовала. Сенат официально вывел Оксам из состава военного совета по причине суда над ней, но еще никогда ее отсутствие в палате заседаний не было столь заметным.
— Откуда исходит атака, ваше величество? — спросил сенатор-лоялист Ратц имПар Хендерс.
— С заседания Сената, — ответил Император.
— Я вынужден возразить, сир, — вмешался сенатор-утопианец. — Заседание Сената проходит легально, на нем обсуждается вопрос чрезвычайной важности. Единственная атака на Империю — это нарушение войсками территории, на которой действует сенаторская неприкосновенность.
— Ни одно воинское подразделение не пересекло Рубикон, сенатор, — заявил воскрешенный генерал.
— Тогда почему окружен Большой Форум? — требовательно вопросил сенатор-экспансионист.
— Для защиты Сената, — почти прокричал Император.
Представитель Чумной Оси никогда не видел монарха настолько возбужденным. Казалось, его совершенно не интересует та загадочная хворь, которая поразила сотрудников его Аппарата, но при этом он явно утратил свое извечное безграничное спокойствие. Аппаратура биоскафандра представителя всегда показывала, что параметры физиологии у Императора более высокие, нежели у обычного воскрешенного, но сейчас лицо у повелителя Восьмидесяти Миров пылало почти так же жарко, как у живого человека.
— Для защиты? — возмутился экспансионист. — Сенат окружен, его связь со столицей прервана. Это просто-напросто откровенное оскорбление.
— Уверяю вас, сенатор, ни одно воинское подразделение не пересечет Рубикон, — на одной ноте произнес мертвый генерал. — Не пересечет, если не последует соответствующего приказа от военного совета.
— Если они это сделают, начнется гражданская война, — сказала Акс Минк. — И все мы потеряем все.
Представитель Чумной Оси вздернул брови. Вот это было правдой. Империя во все времена балансировала на острие лезвия между «розовыми» и «серыми», мертвыми и живыми, властью военных и властью экономики. Воинские подразделения, расквартированные на Родине, были самым старательным образом вписаны в хрупкий механизм равновесия. Здесь поровну были представлены отряды, набранные на «розовых» и «серых» планетах. Любое выступление военных против Сената могло встретиться с равным противодействием. То есть это грозило катастрофой.
— Пожалуйста, давайте успокоимся, — настойчиво проговорил Хендерс, видимо, сильно встревожившийся из-за того, как его собратья-сенаторы нападают на монарха. — Сир, о какой атаке вы говорите?
Император кивнул. Он явно очень старался успокоиться.
— Несомненно, мы должны объясниться. Безусловно, события сегодняшнего дня могут вызвать недоумение. Но мы уверены: как только вам станут известны факты, вы поймете наши действия.
«Розовые» сенаторы и Акс Минк ответили на это заявление непроницаемым молчанием.
Воскрешенный генерал склонился вперед, махнул рукой, и на главном воздушном экране возникло изображение Нары Оксам. Представитель Чумной Оси понял, что это кадр из трансляции, вырезанный с новостного канала всего час назад.
— Советники, во время суда над сенатором Нарой Оксам мы обнаружили, что с территории Сената распространяется нейропаралитический вирус. Этот вирус использовал в качестве носителя частоту трансляции и мгновенно поразил небольшую, но уязвимую часть населения столицы. Вирус вызвал тошноту, спазмы, паралич. Мы полагаем, что если бы трансляция была продолжена, действие вируса распространилось бы на все население. К счастью, сотрудники Аппарата действовали оперативно и прервали атаку в самом ее зачатке.
В палате совета было тихо. Собравшиеся обдумывали слова генерала. Представитель Чумной Оси, ни для кого не видимый под скафандром, спокойно изучал базы данных. Он нашел упоминания о визуальных стимулах, способных вызывать спазмы, но у очень малого процента людей — чаще всего у детей. Однако о том, что нечто подобное может таиться на частоте обычного новостного вещания, нигде не было сказано ни слова. Если генерал говорил правду, то речь шла о беспрецедентном оружии.
— Звучит невероятно, — сказал утопианец. — Это просто отговорка для того, чтобы заставить замолчать сенатора Оксам. — Он обратился к представителю Чумной Оси и Акс Минк. — Мы успели узнать больше вас, пока нас не вызвали на совет. После того как была прекращена трансляция, Оксам обвинила Императора в убийстве его сестры. К тому же она утверждает, что бессмертие симбианта — это ложь.