Гай Валерий Грациллоний, уроженец Британии, вступив в юном возрасте в ряды римской армии, дослужился до звания центуриона Второго легиона Августа. Отличился в сражении на Адриановом валу, остановив нашествие варваров. Магн Клеменций Максим, командующий римской армией на Британских островах, доверил Грациллонию исполнение особой миссии. С небольшим отрядом солдат ему предстояло отправиться в Ис, западную оконечность Арморикского полуострова.
Загадка этого города-государства, бывшей финикийской колонии, не разгадана до сих пор. Начиная с Юлия Цезаря, Ис, по сути, был федерацией, младшим союзником Рима. Тем не менее Цезарь ни разу не упомянул его в своих мемуарах. С течением времени были утрачены и летописи, содержавшие сведения об Исе. Империи, одолеваемой многочисленными невзгодами, стало постепенно не до королевства. Грациллонию предложили занять остававшуюся долгое время вакантной должность римского префекта, что-то вроде «советника», советы которого, однако, надлежало выполнять неукоснительно. В эти трудные времена обретшему серьезные полномочия центуриону вменялись в обязанность восстановление и удержание мира на полуострове.
Было это, разумеется, нелегко: ведь Максим, свергнув поделивших было между собой власть императоров, намеревался стать единоличным правителем на Западе. Грациллоний надеялся, что этот сильный человек положит конец коррупции, раздорам и общей слабости, делавшим римские владения легкой добычей варваров. Новое назначение состоялось, несмотря на то, что Грациллоний являлся адептом вымиравшего языческого культа (митраизма), и это в то время, когда христианство стало официальной государственной религией.
Грациллоний пересек Галлию и прибыл в королевство Ис. Красота местности его потрясла. Не успел он оглядеться, как вступил в единоборство.
Бои-единоборства определяли, кто станет королем Иса. В Священном лесу за три ночи полнолуния кандидату требовалось одолеть своего соперника. Победитель немедленно вступал в брак с девятью галльскими королевами. Будущих жен набирали из детей, дочерей и внучек из Сестринской общины. До восемнадцати лет такая девочка была весталкой, пока царствующая королева не умирала. В этом случае между грудей юной девушки появлялся крошечный красный полумесяц, а это означало, что она становилась верховной жрицей и королевой. При отсутствии значка она оставалась весталкой до истечения срока службы. Королева беременела только тогда, когда этого желала. Для предохранения она съедала несколько цветков огуречника, прозванного «подарком женщине». Рожала только дочерей. В прошлом женщины из Сестринской общины обладали большими способностями к магии, однако последующие поколения постепенно почти утратили эти свойства.
В королевстве всем заправляли три бога: Таранис, бог неба, триединая Белисама и Лер, бог моря. Почитались (по желанию) и другие божества. Под давлением римлян в Исе появилась христианская церковь, обслуживавшая небольшую паству. Если бы не религиозные распри, город вполне можно было назвать цивилизованным. В предыдущие пять лет королем Иса был жестокий Колконор. Не в силах более его переносить, девять жен прокляли мужа и пригласили нового претендента. Ритуал свой совершили они на острове Сен, затерявшемся среди скал и рифов. Остров этот принадлежал только им, и там постоянно кто-то из них находился. Даже в особые дни на острове несла дежурство хотя бы одна жена.
Они договорились напоить Колконора допьяна и раздражить его самолюбие, в результате чего король нанес только что прибывшему в Ис Грациллонию смертельное оскорбление. Римлянину, однако, не следовало выходить из себя и вступать в драку. Впоследствии центурион никак не мог понять, что на него нашло. Но к тому моменту он, к немалому для самого себя удивлению, стал победителем. Его провозгласили королем и мужем девяти жен-галликен.
Самую молодую и красивую жену звали Дахилис. Они без памяти влюбились друг в друга. Король должен был, тем не менее, исполнять супружеский долг и в отношении остальных жен, за исключением двух, вышедших из детородного возраста. Грациллонию повезло, что одной из них была Фенналис: ведь она была матерью другой королевы, Ланарвилис, а его вера не позволяла спать с обеими. Он обнаружил, что со своими женами никогда не утрачивает силы, в то время как с другими женщинами он был полным импотентом.
Вера Грациллония продолжала вызывать нарекания, что не мешало ему исполнять обязанности высшего жреца, главы государства и даже являться земным воплощением бога Тараниса. Ритуал запирания и отпирания Морских ворот также был заботой короля.
В годы правления императора Августа королеве Бреннилис чаще, чем другим женам, являлись пророческие видения. Она предсказала подъем уровня моря, — оно непременно затопит город, если не принять меры, — и заставила римских инженеров построить защитные укрепления. Боги потребовали, чтобы дамба была из камня. Морские ворота открывались при отливе и закрывались при подъеме воды. Во время шторма, в качестве дополнительной защиты от разбушевавшейся стихии, ворота, имевшие противовес, запирались на тяжелый засов. Поднимать и опускать ворота мог один человек. Делал это король, когда был дома. Ключ от замка являлся своеобразной эмблемой власти, и король носил его на теле, когда находился на территории государства.
В королевстве верили, что Бреннилис открыла новую эпоху, что, благодаря богам и ее Покрову, государство, несмотря на блестящие достижения в торговле, ремеслах и судостроении, не бросается на глаза врагам. Ис по праву называли королем северных морей, однако римские неурядицы с неизбежностью отражались и на этом благополучном государстве.
В отличие от предшественников, Грациллоний энергично управлял королевством. Мало того, что под его влиянием римские правители Арморики удерживались от гражданской войны (тем самым он исполнял наказ Максима), он еще сумел договориться с пиратами, — саксами и скоттами, — которые до него опустошали побережье. Действия Грациллония вызвали недовольство местных аристократов, вставших в оппозицию королю. Римом они были недовольны вдвойне: ведь им, язычникам, официально навязали христианство. И все же без Империи государство их вряд ли бы выжило.
В Эриу, [1] скотты делились на туаты, не совсем то же, что племена или кланы. У каждого туата имелся свой король. Такой король, как и все прочие, подчинялся верховному лорду. Весь остров поделили на пять частей. Королевствами эти территории назвать было нельзя, хотя, как правило, власть в них принадлежала одному человеку. На юге это был Муму, на западе — Коннахт, на востоке — Койкет Лагини, на севере — Койкет-н-Улад. Центральная часть острова, — Мида, — была выделена из Коннахта и Койкета Лагини. Священная гора являлась своего рода центром, столицей, из которой короли Миды управляли всем островом.
В описываемый нами период королем Миды был Ниалл Мак-Эохайд, могущественный военачальник, спланировавший то самое нападение на Британию, которое Максиму удалось отбить. Не успокоившись, Ниалл замыслил новые атаки и начал с Галлии, воспользовавшись шедшими там междоусобными войнами. Его любимый старший, но еще совсем юный сын, Бреккан, уговорил короля Миды взять его с собой.