Если он ждал от Ранджита ответа, то был разочарован. Но тут зазвенели тарелки. Наташа порывисто вскочила.
— А я бы сказала, что готова летать на Луне! — выкрикнула она. — Вот увидите, я выиграю!
И она полетела туда. Но не сразу, конечно. До проведения первой Лунной Олимпиады еще очень многое предстояло сделать: и с обустройством Луны, и с монтажом космического лифта, чтобы пассажиры могли добраться до цели живыми и не умереть по прибытии. Отчеты стали более информативными, и как только они прибывали, Ранджит жадно прочитывал от первой страницы до последней. Он ощущал то самое радостное волнение космического кадета, которое когда-то пробудил в нем Йорис Форхюльст.
Дела в мире тоже как будто пошли на лад. Вторая доза «Бесшумного грома» усмирила самых беспокойных лидеров. Семинары проходили хорошо, доктор Давудбхой был доволен, а в маленьком семействе Субраманьян царили мир и любовь.
Особенно бурно протекала жизнь Наташи. Через несколько лет ей предстояло учиться в колледже, и никто не сомневался, что она поступит. Однако была еще и Лунная Олимпиада, обещанная Йорисом Форхюльстом. В сравнении с подготовкой к ней земные олимпийские соревнования выглядели десятиминутной утренней зарядкой.
Конечно, готовилась к этому беспрецедентному спортивному событию не только Наташа. По всему миру молодые люди тренировались для грядущих полетов в условиях низкой гравитации. Но тренироваться нужно было на Земле, где сила тяжести равнялась одному g, так что приходилось совершать чудеса изобретательности.
Выработалось две методики подготовки к свободному полету. Поборников первой прозвали баллунатиками. Они предлагали использовать емкости различных форм, наполненных газом. В такой емкости спортсмен пребывает в полете, свободно работая руками и ногами, не тратя никаких усилий на то, чтобы держаться в воздухе. А вот скайбайкеры предпочитали все делать только с помощью мышц. Для них производители спортивных товаров быстро придумали множество устройств с реактивными движками. Благодаря нанотрубкам из углерода-60 — того самого изотопа, который был применен при строительстве космического лифта и помог превратить мечту в реальность, — эти устройства получились такими легкими, что даже на Земле их можно было поднять одной рукой, а уж на Луне — одним пальцем!
Но всем этим спортсменам для практики не хватало стадиона, где сила тяжести была бы в шесть раз ниже земной. Они старались как могли. Обычно применяли противовесы, чтобы получить некое подобие лунной гравитации. А для этого требовалась не только изобретательность, но и куча денег.
Естественно, зарплаты университетского профессора на это не хватало, но Наташу поддерживали спонсоры. Даже тем, кто не особо интересовался спортом, нравилось, что внимание всего мира приковано к Шри-Ланке, ставшей космическими вратами мира. Поэтому деньги потекли рекой, и на окраине Коломбо был воздвигнут большой спортивный зал с «лунной гравитацией». Там Наташа практиковалась в скайбайкерстве, сколько ей было угодно.
Зал находился в десяти минутах езды от дома, поэтому семейство Наташи часто наведывалось туда в качестве зрителей. Роберту ужасно нравилось смотреть, как старшая сестра носится по «небу». Но еще больше ему нравилось, когда тренажеры на время освобождались. Тогда Роберту тоже удавалось немного полетать.
Конечно, пользоваться этим спортзалом с низкой силой притяжения могла не только Наташа. Попасть туда мечтали спортсмены со всего острова, и из них было отобрано тридцать человек. Но Наташа Субраманьян значительно превосходила всех потенциальных соперников.
И в тот день, когда команда Шри-Ланки наконец собралась в терминале космического лифта, именно на Наташу страна возлагала самые большие надежды.
Просмотрев сайты туристических компаний, предлагавших билеты на Лунную Олимпиаду, Майра ахнула.
— О, Ранджит, — простонала она, прижав руку к груди. — Нельзя, чтобы Таши летела туда без нас, но разве мы можем себе позволить такие траты?
Ранджита не удивила реакция жены, но он поспешил ее успокоить. Родственникам участников соревнований предоставлялись значительные скидки, как и членам попечительского совета, и в результате цена билетов получалась не сказать что безумной.
В итоге Майра, Ранджит и маленький Роберт тоже попали в зал терминала. Как все люди Земли, у кого были телевизоры (а телевизоры были почти у всех), они видели захватывающие выпуски новостей, в которых рассказывалось об эволюции космического лифта, теперь способного перевозить пассажиров. Они знали, как устроены пассажирские кабины, и представляли себе, какие ощущения предстоит испытать, когда их капсула устремится в небо со скоростью много метров в секунду.
Но вот о чем они не догадывались, так это о том, сколько именно секунд им придется добираться от Шри-Ланки до Залива Радуг. Оказалось дольше, чем занимала загородная поездка в выходные.
За первые пять дней они добрались до внутреннего пояса Ван Аллена, и Субраманьянам, как и летевшим с ними на борту капсулы семействам Каи, Косба и еще норвежской семье, пришлось перейти в специальное укрытие, чтобы уберечься от опасного излучения. Укрытие было снабжено трехслойными переборками. Здесь имелись туалетные комнаты, которые в шутку назывались ванными, и двадцать очень узких коек, по пять в ряду. В это помещение позволялось взять только то, что было надето на пассажире (то есть особый комбинезон, почти невесомый, изготовленный из ткани, которая почти не пачкалась, поскольку стирка на борту не предусматривалась), и лекарства.
Роберту в укрытии совсем не понравилось, и он расплакался. Внук Каи тоже закапризничал. Даже Ранджиту стало неуютно. Он сразу затосковал о салоне, где они находились прежде. Там тоже было не слишком просторно, но все же не так тесно. Можно было поупражняться на тренажерах, и даже имелись окна — длинные, узкие, с толстыми, но прозрачными стеклами. Но больше всего Ранджит тосковал по обычным койкам, каждая из которых была снабжена отдельным освещением и ширмой. Там он мог хотя бы перевернуться с боку на бок и поговорить с соседом.
В укрытии пассажиры провели четыре дня. Им разрешили вернуться в салон… на девять суток, а потом опять запищали и замигали табло оповещения. Капсула достигла внешнего пояса Ван Аллена.
Космические путешествия сделались возможными почти для всех. Но легкими они не стали. И, если на то пошло, не стали особенно приятными.
Когда капсула преодолела внешний пояс Ван Аллена, Роберт нашел себе занятие по душе. Он облюбовал место перед двухметровым иллюминатором — единственным, что связывало капсулу с внешним миром. Майра устроилась на сиденье тренажера, намереваясь размяться. Ранджит подумывал, не вздремнуть ли часок, как вдруг к ним вприпрыжку подбежал Роберт, визжа от восторга. Майра и Ранджит ничего не поняли в его лепете, кроме слова «рыбки». Сам Роберт, конечно, ничего не мог объяснить, а Наташи, привычной переводчицы, с ними не было. Была трехлетняя девочка в одной из семей, что летели вместе с Субраманьянами. Несколько минут она молча слушала разговор, после чего все так же молча взяла Роберта за руку, увела в сторону и стала делать какие-то движения. Майра догадалась, что это гимнастика тай-чи.