— Яда, который, по вашему мнению, отравил половину моей ДНК, — оборвала я. — Поэтому вы не моргнув глазом посылаете меня на смертельно опасные задания? Одной змеей станет меньше, только и всего?
— Поначалу было именно так, — резко ответил он, тоже встав и разводя руками. — Погляди на себя. Ты — словно бомба с часовым механизмом, обтянутая кожей. Огромная сила, нечеловеческие способности… Я был уверен, что тебе наскучат ограничения и ты их отбросишь, перейдешь на ту сторону. И я сказал Тэйту, когда он пришел в команду, чтобы был готов тебя убить. Но ты ни разу не подвела, не поддалась соблазну получить большую власть. Откровенно говоря, это вдохновляло. — Дон виновато улыбнулся. — Пять лет назад я не питал никаких иллюзий относительно устойчивости человеческого характера перед сверхъестественным влиянием. Познакомившись с тобой, я был уверен, что из-за своего происхождения ты сломаешься еще быстрее. Да, сперва я посылал тебя на самые опасные задания, чтобы использовать по максимуму, прежде чем ты предашь и тебя придется убрать. Однако этого не произошло. Неся в своих генах испорченность, на которой ранее многие споткнулись, ты оказалась лучшей. Если говорить коротко и без драматизма, ты подарила мне надежду.
Я пристально смотрела на Дона. Он не опустил глаз под моим пристальным взглядом. Наконец я пожала плечами:
— Я верю, что делаю нужное дело, независимо от того, верите ли вы мне. Беру отпуск на неделю, чтобы все обдумать и решить, как поступить. Когда вернусь, мы еще побеседуем — вместе с Хуаном, Тэйтом и Купером. И вы расскажете им все о последствиях выпитой крови. И еще. Кое в чем вы ошибаетесь, босс. Человека портит не вампирская кровь — если тот, кто ее пьет, уже не испорчен. И не надо верить мне на слово — взгляните на ребят. Они чувствовали ту же силу, ощутили, как она может их изменить. Но ведь они не стали злом! Кровь ничего не меняет, она лишь усиливает добро или зло, которое есть в человеке. Запомните это! Хотя у меня такое чувство, что придется напомнить.
— Кошка, — остановил меня Дон, когда я расчищала себе дорогу к двери от обломков мебели. — Ты ведь вернешься?
Я помедлила и произнесла, уже взявшись за ручку двери:
— О, я вернусь! Хотите вы того или нет.
Вечером, уловив в доме изменение энергии, я не удивилась. Я была на кухне, разогревала замороженный ужин в микроволновке, когда внезапно почувствовала чье-то присутствие.
— Вообще-то надо стучаться, — заметила я, не оборачиваясь. — Моя входная дверь еще цела.
Ощущение силы обострилось, когда Кости вошел в кухню.
— Да. Но так, согласись, драматичнее.
Микроволновка пискнула. Я вынула свой ужин, прихватила вилку и села за обеденный стол. Кости занял место напротив, наблюдая за мной со сдержанной настороженностью.
— Тебе не предлагаю, — легкомысленно бросила я. — Мы с моим горлом знаем, что ты уже поел.
Он хмуро сжал губы:
— Я сказал — это было не ради еды.
— Это было ради того, чтобы настоять на своем. — Я отправила кусок в рот и прожевала. — В следующий раз, пожалуйста, используй как «улику А» не мою сонную артерию, а что-нибудь другое.
— Это была не сонная артерия. Тогда ты бы слишком быстро вырубилась, а я хотел дать тебе время на решение, убивать меня или нет, — ответил Кости, выдерживая мой взгляд. — Я укусил рядом, чтобы все продолжалось дольше и я мог насладиться, вместо того чтобы давиться струей, бьющей из артерии.
Тут я сама чуть не подавилась. В глазах Кости кружились зеленые огоньки воспоминаний, как разводы мяты в шоколаде. Я сама, надо признаться, испытала приятные моменты. Его укус вполне мог сойти за предварительные ласки, он доставлял удовольствие. Но сейчас надо было думать о более важных вещах.
— Итак, — сказала я, прожевав. — Ты ни за что не согласишься уйти, пока мне грозит опасность от Джэна, и ты не обезвредишь тех, кто назначил вознаграждение за мой труп, правильно?
Кости кивнул:
— Совершенно верно.
— Вероятно, ты провожал меня сегодня на работу, чтобы посмотреть, не попытаюсь ли я сбежать?
Он пожал плечами:
— Скажем так: сегодня ни один самолет не смог бы оторваться от земли.
Мой взгляд стал жестче.
— Тогда, надо полагать, ты выслеживал меня и потом, когда я встретилась с Ноем, и тоже подслушивал?
Кости склонился вперед с застывшим лицом:
— Обычно я не причиняю вреда невинным, но, когда речь идет о тебе, мне трудно рассуждать здраво. Порвав с ним сегодня, ты спасла ему жизнь, потому что, если бы я услышал, как в доме происходит что-то другое, разорвал бы его на части.
— Даже не думай об этом! — предупредила я. — Ной не верит ни в вампиров, ни в вурдалаков и вообще ни во что сверхъестественное. Разве что в Санта-Клауса. Оставь его в покое!
— Котенок, если бы я собирался убить Ноя, то сделал бы это, пока ты еще не знала о моем присутствии в городе. Но ты ведь не ждешь, что я буду сидеть сложа руки, пока ты с ним обнимаешься? Вспомни, что с тобой делалось прошлой ночью, когда я поцеловал Фелисити.
Что верно, то верно — я была готова ее четвертовать. Собственнические чувства вампиров. И тут уж не до разделения на правых и виноватых.
— Ладно, — признала я. — Мы оба по-прежнему неравнодушны друг к другу. Ты думаешь, у нас получится, несмотря на мою работу и болезненную ненависть к вампирам моей матери? Раз ты все равно отказываешься уйти из-за Джэна и контракта на меня…
Он медленно заулыбался:
— Ты поднимаешь белый флаг?
— Не спеши! Посмотрим, не рванет ли нам все в лицо. Я не собираюсь клясться в вечной любви, падая на спину и раскинув ноги.
Он улыбнулся еще шире.
— Есть и другие позиции.
Эти слова и его взгляд… Меня будто рукой погладили. Я глубоко втянула воздух. Вот почему я настаивала на добровольном целибате — мне не обуздать своих эмоций, если к ним примешивается секс. Ровно через пять секунд я была готова клясться в бессмертной любви к Кости.
— Если не согласен, уходи.
— Договорились!
Я моргнула, сама не вполне доверяя происходящему. Неужели это на самом деле? Или очередной безумный сон, один из тысячи, в которых я видела Кости?
— О'кей.
Я не знала, что сказать. И что делать — тоже. Пожать друг другу руки? Закрепить договор поцелуем? Выкрикнуть: «К черту целибат!» — и сорвать с себя одежду? Должно существовать руководство по любви к неумершим — я просто терялась.
Кости склонил голову набок и неприязненно хмыкнул:
— Котенок… тебе придется испытать твердость своего решения раньше, чем ты ожидала.