– Ну, слава тебе, Господи! – облегчённо вздохнул Агап, перешагивая через обрывки проволоки, – лежат, убогие, не дёргаются… Глядишь, ничего страшного и не станется, дойдём мы до часовенки живы-здоровы… – словно в ответ на эти слова позади него раздалось короткое пронзительное шипение, будто кран на газовом баллоне свернули; Агап прыгнул вперёд, а уж после оглянулся. Игорь замер и тоже посмотрел назад.
Чуть ближе к ним от колючей изгороди, перед редким частоколом бетонных столбов, возникла полупрозрачная стена: поднимаясь ввысь, она смыкалась куполом над Чёртовым Кладбищем, накрывая его непроницаемым колпаком. В стене, словно грозовые молнии, бесшумно полыхали ярко-голубые электрические разряды – пути назад не было.
– А-а! Заборонили, демоны! – в ужасе завопил Агап, отшатываясь от стены; Игорь в два прыжка подскочил к бородачу и оттащил его от опасной преграды. Агап, выпучив глаза и надсадно мыча, потыкал пальцем куда-то за спину Игорю: Игорь резко обернулся.
На могилах стояли люди. Вернее, призраки, откуда здесь людям взяться-то… Но очень и очень вещественные призраки! В богатых старинных одеждах, с золотыми цепями-украшениями на груди, с драгоценными перстнями на каждом пальце и, что было особо неприятно, все при оружии. Оружие – кривые пиратские сабли и морские кортики – ничуть не походило на декоративное: клинки сабель, небрежно заткнутых за широкие пояса, были заметно щербаты от частого употребления, а на потёртых ножнах кортиков виднелись тёмные следы крови.
– Кто это? Кто это? – заголосил Агап, у которого от страха вся борода стала дыбом, – Гор, разве ж это покойники? Это ж убивцы, бандиты с большой дороги! А где нормальные покойники? Нет, я так не договаривался, – и чуть не кинулся к электрической стене, хорошо, что Игорь его на месте удержал.
– Эй, могильные воры! – сложив руки на груди и холодно улыбаясь, сказал ближний из призраков, рыжий как морковь, с безобразным шрамом через всё лицо. – Что же вы, воры, а? Прийти – пришли, а на большее кишка тонка? Не ожидали, что всё не так уж просто будет, да? Надеялись пошарить в могилах и смыться, салаги… От нас не смоешься, – и хрипло расхохотался. Вместе с ним расхохотались и остальные призраки.
– Мы не могильные воры, – твёрдо сказал Игорь, придерживая поскуливающего Агапа за плечо. – Мы понятия не имели, что здесь кто-то живёт… э-э… вернее, обитает. Не нужны нам ваши драгоценности!
– Все так говорят, – довольный услышанным, ухмыльнулся призрак. – Дальше ты скажешь, что на самом деле тебе надо в часовню, заупокойную молитву о былых хозяевах этого кладбища прочитать: друг у тебя здесь раньше похоронен был, или брат, или отец… Надо в часовню-то?
– Надо, – не понимая, к чему клонит собеседник, вынужденно согласился Игорь.
– Вот видишь, – вновь расхохотался призрак. – Как по писанному, ни ума, ни фантазии! Ладно, воры, хватит трепаться впустую… У нас закон простой: будешь драться с кем пожелаешь. Если победишь и отсечёшь ему башку, то могильные сокровища побеждённого – твои. А не победишь, то останешься у него рабом навсегда! Посмертным рабом, разумеется, – уточнил призрак.
– Да не хочу я ни с кем драться! – взорвался Игорь. – Делать мне больше нечего… Мне нужна часовня, а не ваши клады, чёрт бы их побрал!
– Эй, ты поосторожнее с такими-то желаниями, – нахмурясь, предупредил Игоря призрак. – А то и впрямь сбудется: морской чёрт клады поберёт, мы освободимся от сдерживающего заклятья и такое тебе устроим за нашу потерю, такое, что рад будешь умереть, но мы тебе не позволим. Мы умеем!
– А кто вы такие, а? – услышав о сдерживающем заклятии, высунулся вперёд осмелевший Агап. – Бандиты или просто так, типа для самообороны с саблями погулять вышли?
– Пираты мы, – охотно и гордо ответил призрак, приосаниваясь. – Люди вольного труда, прожигатели жизни!
– Я и вижу, что прожгли уже, – ехидно заметил Игорь. – Вон, на вечную стоянку посреди равнины определились, откуда и моря-то не видно!
– Много себе позволяешь, салага! – зло насупился призрак. – Не твоего ума дело, где мы определились… куда нас определили, – с нажимом сказал он. – Старых постояльцев мы отсюда выкинули и теперь это наша бухта! И нечего попусту болтать, пришёл – действуй! – Призрак выхватил из-за пояса саблю и приглашающе поманил ей Игоря к себе. – Давай-давай, мальчишка, повесели меня дракой! Давненько я не плясал на чужих похоронах, – он язвительно засмеялся.
– Вот неугомонный, – осерчал Агап. – Тебе же ясно сказали, что нам драка не нужна. Мы хотим всего лишь тихо-мирно зайти в часовню, помолиться там как следует и свалить отсюда, тоже тихо-мирно… Зачем нам разборки? Вовсе ни к чему!
– Запросто, – посмеиваясь, ответил призрак. – Побеждаете всех, кто стоит на пути к часовне, и молитесь там сколько душе угодно. Ну и золотишко из могил заодно забираете, трофеи, за которыми вы и пришли, само собой!
– Понятно. – Игорь сложил руки на груди и глянул призраку в глаза. – А если мы не собираемся драться, что тогда?
– Тогда с голоду здесь подохнете, – сверкнул глазами пират. – Стена никуда не денется, пока вы не победите одного из нас! Если сможете, конечно. А и сдохнете, не беда: мы вас на картах разыграем, к кому в услужение пойдёте… Запомни, салага, – это место проклято! И мы его проклятье, – призрак потрогал пальцем острие сабли, покосился на Игоря и спросил будничным голосом:
– С кого начнёшь?
– Я не буду с вами драться, – ровным голосом ответил Игорь. – С вами всеми – не буду.
– А с кем будешь? – очень заинтересовался пират, даже вперёд подался, насколько могила позволяла.
– Да с кем угодно, только не с вами, – отрезал Игорь.
– С нами, кто стоит перед тобой? – деловито уточнил призрак.
– Д-да… – Игорь почувствовал какой-то подвох, но отступать было некуда. – Именно! Не с вами, стоящими передо мной. И точка!
– Слово сказано, – удовлетворённо сообщил пират остальным призракам. – Все слышали?
– Все! – в восторге заорали пираты, потрясая над собой кривыми саблями, – ура капитану! Ура! Наконец-то ему свезло!
– Ты сделал выбор, – хихикая, сказал призрак-пират, повернувшись к Игорю. – Капитан, уверен, останется им доволен! Он, понимаешь, любит молоденьких салаг, и, когда ты станешь его рабом, будет обращаться с тобой весьма нежно, – загоготав, пират растаял в воздухе; одновременно с ним исчезли и все остальные призраки.
– Едрить твою налево, – только и сказал Агап; Игорь, оглядываясь по сторонам, выхватил меч из ножен.
Воздух над дальней могилой – той, что была почти у входа в часовню – задрожал, словно нагретый подземным жаром; из марева, как из дверного проёма, вышел капитан пиратов. Игорь невольно вздрогнул: капитан был могуч и страшен! Впрочем, иной бы и не стал пиратским главой… Громадный, лысый, выбритый до синевы, мускулистый как чемпион по бодибилдингу, голый по пояс, в алых шароварах и с чёрной повязкой через левый глаз – капитан пиратов выглядел настоящим Терминатором, машиной для убийств. В руке капитан держал здоровенную секиру на длинном топорище, острую, начищенную до блеска – легко помахивая секирой, будто она ничего не весила, главный пират с усмешкой посмотрел на Игоря и сошёл со своей могилы.