Денис выключил телефон, сунул его поглубже во внутренний карман пиджака. Подумал и для верности застегнул карман на пуговицу.
– Как я понимаю, теперь повода для нашего ареста нет? – подал голос Харитон. – А то, знаете ли, очень не хочется всей этой процедурной волокиты, всяческих выяснений, протоколов, опознаний и прочее, и прочее.
– Повода нет, – согласилась помощник шерифа. – А процедурной волокиты у нас не бывает: доказал что невиновен – иди, занимайся своим делом. Не доказал – садись в тюрьму. Или на железный стул с захватами, чтобы не дёргался когда тебя сжигают. – Харитон часто заперхал будто слюной подавился. Осуждающе покачал головой, но промолчал, да и что тут скажешь? Дикие места, дикие нравы.
Или, как говаривал сам бёглер, "закон фронтира".
– Вот что, господа чужестранцы, – решила Тана. – Как я понимаю, вы к нам надолго. А без документов у нас нельзя, не положено… Потому будем считать вас насильно депортированными и потому имеющими право для официальной регистрации. Сейчас я оформлю на каждого из вас специальный индексный жетон и можете путешествовать дальше без опаски. Разумеется, если не совершите что-то противозаконное.
– За что же такая честь? – удивился Харитон. – Вон, только что едва в тюрьму не посадили, а теперь уже гражданами вашего мира обещаете сделать.
– Это не честь, – возразила помощник шерифа, доставая из ящика стола толстенную тетрадь и коробку с чем-то позвякивающим, – а суровая необходимость. Чтобы вас в каждом очередном поселении вновь не арестовывали. – Она вынула из коробки три стальных жетона – овальных, с пробитыми на них номерами – раскрыла тетрадь и взяла вложенную в неё ручку.
– А теперь, – деловито сказала Тана, – давайте коротенько о себе: имя, дата рождения и причина, по которой были сосланы в Отдалённые Земли. В последней графе, думаю, укажем стандартное "репрессирован за политические убеждения" – не за колдовство же вы сюда попали! Или, может, среди вас есть скрытые колдуны… а то и какие-нибудь опасные нежити? – Девушка выжидательно посмотрела на притихшую троицу.
Денис и Дастин отрицательно замотали головами, мол, нет среди нас ни колдунов, ни нежитей, откуда им взяться!
Харитон, покосившись на суетливых подопечных, достал из кармана портсигар с папиросами, спички, вежливо поинтересовался:
– Можно закурить? – чем отвлёк девушку от щекотливого вопроса.
– Нельзя, – отрезала Тана. – Сейчас закончу регистрацию, тогда дымите на улице сколько угодно.
– И на том спасибо, – бёглер убрал курительные принадлежности на место.
– А Криса тоже регистрировать будете? – спросил Денис.
– Обязательно, – кивнула Тана. – Когда очнётся.
…Крис очнулся через три дня.
За это время бёглер и компания, ставшие полноправными гражданами Отдалённых Земель, успели изучить поселение вдоль и поперёк. Каких-либо преград местные жители гостям не чинили: ходите, смотрите, только руками ничего не трогайте. Относились к трём «репрессированным» с понятным снисхождением – новички, всё-то им интересно, всё впервые!
Харитон быстро сошёлся с шерифом по имени Вакан, ровесником бёглера – крепким плечистым индейцем с седой косой, отцом Таны, – сосланным сюда лет двадцать пять тому назад. За что именно его депортировали, шериф не сообщил, а выяснять подробности Харитон не собирался. Не принято, да и своих забот хватает.
Зато дружеские отношения помогли узнать побольше о неведомых Землях, что, разумеется, было полезно: задерживаться надолго в посёлке ни Харитон с Денисом, ни тем более Дастин не собирались. Дождутся выздоровления Криса и отправятся дальше – вместе, но каждый к своей цели.
Судя по услышанному от шерифа и других жителей поселения, Отдалённые Земли оказались не такими уж и отдалёнными: во многих местах этой реальности имелись переходы в мир Дастина и Криса. И не только в их королевство, но и в иные государства тоже: переходы, они же порталы, были разбросаны по всему «исходному» миру. Причём совершенно бессистемно, но обязательно в удалённых от крупных поселений местах.
Официально насчитывалось семнадцать переходов, неофициально – раза в полтора больше. Но официальные порталы контролировались спецслужбами королевств, а неофициальные были настолько труднодоступны и опасны, что пользовались ими либо отчаянные авантюристы, ни в грош не ценящие свою жизнь, либо смертники, объявленные в Землях вне закона.
Часть неконтролируемых переходов находилась высоко в заснеженных горах, ни дороги, ни тропинки; часть – где-то в раскалённых пустынях с их извечными пылевыми бурями. А некоторые порталы – подвижные, трудно определимые – в небе. Через которые в Отдалённые Земли и залетали порой воздушные шары-беспилотники.
Поинтересовавшись при случае о "железном стуле с захватами", Харитон так и не понял из скупых пояснений, чего же эдакого нужно натворить, чтобы оказаться "вне закона" там, где закона в сущности нет. Наверное, что-то слишком ужасное… Пожалуй, даже ужаснее насильственного лишения жизни: тот же "закон фронтира" вполне допускал убийство при самозащите. Но говорить более подробно на эту тему никто из собеседников не желал и потому бёглер оставил вопрос открытым – когда-нибудь само собой разъяснится. Главное, чтобы без участия Харитона и его подопечных.
Большинство граждан, высланных из основного мира, обитало в посёлках наподобие того, в котором оказались путешественники. Хотя, конечно, были и такие, кто не хотел жить в коллективе – как правило матёрые преступники-рецидивисты, выброшенные сюда из переполненных тюрем. Эти существовали сами по себе, бесцельно бродя по Отдалённым Землям и зачастую сбиваясь в шайки, которые грабили путников и совершали налёты на поселения. С бандитами у поселенцев разговор был короткий, без суда и следствия, потому количество тех шаек пусть и не уменьшалось, но зато и не росло.
Гораздо больше неприятностей жителям посёлков доставляли не сосланные преступники или местная живность – серьёзных хищников в разведанных местах не водилось – а «наследие». Этим словом поселенцы обозначали всяческую нежить, которой, к сожалению, здесь хватало. Особенно в древних разрушенных городах.
"Корневики", «живоглоты», "оползневики", "змеиные шары", «ледуны», "свистуны", «чоплеры», "топтуны", «давильщики» – и многие другие – были достаточно разумны чтобы не поубивать друг дружку, и достаточно одичавшие чтобы нападать на людей.
Для каких целей создавались в своё время эти существа – узнать теперь было невозможно. Скорей всего для обслуживания городских коммуникаций и для разной черновой работы. Однако это были только досужие предположения, не более того.
По всей видимости Отдалённые Земли когда-то населяла цивилизация, весьма развитая как в техническом, так и магическом направлении, ныне полностью исчезнувшая. Что именно с ней случилось, почему и отчего погибла – никто из поселенцев не знал. То ли произошла глобальная война с применением тяжёлого маго-вооружения, то ли всеобщая техногенная катастрофа, уничтожившая население мира – кто ведает? Так или иначе, но никого из прежних хозяев Земель не осталось. Во всяком случае видеть их за пару сотен лет колонизации никому не доводилось.