Денис непонимающе посмотрел на Харитона:
– Погоди. Орден-то, как я понял, ищет вовсе не Криса, а его магический ключ! Боюсь, они рано или поздно, но вычислят его местонахождение. А там уж дело техники. Придут, найдут, арестуют. И никакая Тана не поможет.
– Не вычислят, – непонятно чему радуясь, ухмыльнулся бёглер. – Зуб даю. А теперь, если мы пришли к соглашению… а мы пришли к соглашению? – Денис лишь махнул рукой, мол, я как все. – Тогда идём экипироваться. Часа через два из посёлка выдвигается поисковая экспедиция, как раз в нужном нам направлении. К ней-то мы и примкнём, я вчерашним вечером на всякий случай договорился.
– Э, да ты заранее всё решил, – возмутился Денис. – А как же наше мнение?
– А оно что, вдруг стало другим? – безмятежно поинтересовался Харитон. Денис не нашёлся что ответить, только покачал головой, буркнув: "Ну ты и жук!" После чего встал с лавки и пошёл следом за бёглером, экипироваться.
Поселковый магазин, где торговали всякой всячиной – начиная от продуктов и заканчивая найденными в походах магическими диковинками – находился неподалёку от центра поселения, вблизи от главных ворот. Впрочем, тут всё находилось «неподалёку», с учётом малой величины посёлка.
Экипировка заняла не более десяти минут: жук-Харитон тем же прошлым вечером выбрал и отложил всё необходимое для похода – консервы, лекарства, и, конечно же, оружие. Если по поводу первого-второго ни у кого вопросов не оказалось, то с третьим возникли разногласия. Выбранное бёглером оружие предназначалось в первую очередь для ближнего боя: огнемётные пистоли наподобие того, которым владела Тана. Денис, вспомнив напугавшую его встречу с Корневиком, потребовал себе "что-нибудь помощнее", способное уничтожить как минимум бронированный танк. Дастин же сказал, что ему покупное оружие вообще не требуется, и без него управится, был бы нож под рукой. Бёглер, прикинув возможности отряда и имеющееся у них в наличии оружие, согласился что лишнего им, пожалуй, не надо. Потому был приобретён всего один ствол – исключительно для Дениса. Зато не огнемётный, а ударно-разрушительный, как того и хотел парень, с полной энергетической обоймой на полсотни выстрелов. Денис повертел небольшой пистоль в руках, вслух огорчился его несерьёзным размерам – на что продавец резонно поинтересовался, мол, а вам, юноша, что именно нужно: устрашающий внешний вид или эффективность в бою? Так как ответить Денису было нечего, на том его переживания и закончились.
Прикупив три небольших рюкзака, путешественники отправились к воротам, откуда должна была стартовать поисковая экспедиция.
Прямо говоря, обещанная экспедиция Дениса разочаровала. Парень ожидал, что она будет выглядеть гораздо серьёзнее, вроде грузовой автоколонны, охраняемой парой броневиков или «пауками» с огнестрелами. На самом деле «экспедицией» оказалась длинная открытая платформа на частых металлических ножках – с водительским местом и расположенными вдоль бортов сидениями для пассажиров – плюс трое неразговорчивых мужиков, вооружённых куда серьёзнее напросившихся к ним путников.
Едва Харитон, Денис и Дастин заняли места, положив тощие рюкзачки на пол, как платформа сорвалась с места и, проскочив через открытые ворота, помчалась с завидной скоростью невесть куда. Разумеется "невесть куда" для пассажиров – бывалые поселенцы прекрасно знали, куда и зачем они едут.
Платформа мчалась прочь от поселения, в противоположную от колдовского озера сторону. Как скупо пояснил один из поселенцев, целью экспедиции был разрушенный город где-то в полудне пути – там предстояла очередная проверка развалин на предмет ценностей и магических артефактов. А приморский город колдунов находился дальше, но в том же направлении. Потому "гражданам экскурсантам" – как насмешливо обозвал путешественников ехидный поселенец – далее придётся двигаться своим ходом. На свой страх и риск, так сказать.
Денис с интересом смотрел по сторонам, хотя глядеть, в общем-то, было не на что, пустошь и пустошь. Ровная, гладкая, магически отутюженная, поросшая жёсткой бурой травой… Пустыня от горизонта до горизонта.
Тяжёлая платформа шла быстро, однако движение почти не ощущалось – лишь едва заметное покачивание и глухое постукивание металлических ножек по утрамбованной земле, да тёплый ветерок в лицо. Неудивительно что Денис вскоре задремал. Потому, когда платформа резко повернула влево и прибавила ходу, чуть не свалился на пол; ухватившись за борт, парень сонно посмотрел, что происходит. В ту же секунду дремотная одурь исчезла – увиденное Денисом было настолько поразительно, что ему, конечно же, стало не до сна.
В той стороне, куда свернула платформа, неспешно брело стадо (Денис не сумел подобрать иного определения) разномастной самоходной техники. В нём было около дюжины «пауков» – как здоровенных грузовых, так и небольших, изящных, явно скоростных; несколько десятков многоногих платформ, внешне схожих с экспедиционной. И ещё несчётное количество каких-то маленьких, снующих меж ходулями гигантов, механизмов странного вида… В общем, всякая бойкая мелочь.
А в середине стада размеренно шагал вовсе примечательный монстр, ростом выше самого высокого паука – чёрная яйцевидная кабина, висящая меж изогнутых назад, по-птичьи, двух подвижных ног-опор. Длинных, тоже чёрных.
Экспедиционная платформа на полном ходу неслась к стаду; водитель, тыча рукой в сторону самоходок, возбуждённо кричал что-то непонятное, вмиг уносимое ветром. Впрочем, друзья-поселенцы поняли его и без пояснений: быстро достав из-под сидений якорный крюк-тройник (знающие люди называют такой "кошка") с привязанной к нему верёвкой, они застыли за спиной водителя – напряжённые, готовые к действию.
– Эй-эй! – всполошился Денис, – что происходит?
– Охота происходит, – придерживая шляпу и глядя на приближающиеся механизмы, невозмутимо ответил Харитон. – Чувствую, сейчас будет очень весело. Возможно, до слёз или лёгких увечий. Как повезёт.
– Какая к чёрту охота, – возмутился парень, – мы об этом не договаривались!
– Не мы, а я, – хмыкнув уточнил бёглер. – Верно, не договаривался. Но когда ещё доведётся поучаствовать в ловле диких самоходок, а? Так что держись покрепче за сиденье, напарник, и не переживай. – Харитон подмигнул Денису, ободряюще ткнул локтём сидевшего рядом Дастина. Кадет воспринял тычок как команду: вскочив с места, он перебрался поближе к поселенцам, хлопнул одного из них по плечу и знаками показал, мол, я с вами в деле. Тот одобрительно кивнул и вновь принялся смотреть вперёд.
Платформа приблизилась к стаду едва ли не вплотную. Как ни странно, механизмы не обратили на неё никакого внимания – видимо, посчитали «своей», такой же вольной как они сами. Это было непростительной ошибкой: взлетевший в воздух якорный крюк уцепился за ограждение на туловище ближнего паука, из числа скоростных. Платформа принялась лавировать, повторяя движения заарканенного, но ничего не подозревающего механизма; примотав верёвку к поручням на борту платформы, один из поселян ловко пополз по ней вверх, к площадке управления пауком, второй остался страховать узел верёвки. Судя по всему, ловчая процедура у троицы была давно отработана: забравшийся на площадку верхолаз швырнул «кошку» в сторону, подальше от стада – платформа на миг притормозила, чтобы подобрать крюк-тройник – и пропал из виду, усевшись за пульт управления пауком. Через несколько секунд паук начал замедлять ход и бочком-бочком выбираться из стада. Как будто решил погулять самостоятельно. Отдельно от всех.