«Живы — значит, все нормально», — решил он.
Перевязка много времени не отняла. Сложней всего было встать и идти дальше. Вик напряженно ждал, пока хоть как-то не подействует загнанная в кровь химия. Ничего. Все будет нормально. Надо только засветло добраться до Кукиша.
Журналист оклемался на удивление быстро.
«Не сможет идти — брошу», — подумал Вик. Но тот смог.
«Ничего он не понимает, дурак, — злился сталкер. — Два коридора прошли, а корреспондентик даже не дернулся. С Пирогом однажды на самом первом коридоре двоих потеряли. Тетка тогда рот раззявил и залез в „студень“, а один из отмычек психанул и побежал. Испугался он, как разглядел, что Тетка верещит и разлагается, царствие ему небесное».
Вик почти успел обогнуть покореженные ворота и выйти на кладбище сельхозтехники, когда увидел химеру. Он застыл, жестом показав Смертину, что надо остановиться. Сталкер мялся на месте, не зная что делать.
— Собственно, пришли, — прошептал Вик, не обращаясь ни к кому конкретно.
Смертин заметил, как сталкера даже передернуло то ли от бессилия, то ли от страха.
Тварь сидела на крыше комбайна метрах в тридцати и наблюдала. Оттуда, наверное, был прекрасный вид на весь агрокомплекс. Грациозный хвост химеры свесился в кабину, хищные черные глаза смотрели не мигая. Было в них что-то леденящее и гипнотизирующее.
Вику почему-то показалось, что химера улыбается.
Смертин включил камеру. Сталкер посмотрел на него, как на идиота, сделал несколько шагов назад, будто собираясь бежать обратно.
— Чего тебе надо?! — заорал, не выдержав, он. — Чего ты пялишься?!
Химера молчала. Глупо было надеяться, что она ответит.
Вика начало трясти. Он мучительно искал выход из сложившейся ситуации, и понимал, что его нет. Позади — черви, перед носом — самая кровожадная тварь, которая только может встретиться за Периметром. Два сердца, два мозга, мгновенная регенерация. На «Калашникова» и свою реакцию сталкер даже не рассчитывал. Зона уже все решила.
— Пойдем отсюда, — дернул толстяк за плащ Алексея.
Вику в голову пришла совершенно идиотская идея, что можно вот так просто уйти, раз химера сидит и улыбается.
Сталкер медленно заковылял вдоль плит, уходя в сторону. Смертин, засняв крупным планом тварь, потянулся за толстяком.
— «Дембель-75. Прощай, КОЛХОЗ!» — тихо прочитал тот вслух выцветшую надпись на ближайшем бетонном блоке. — Журналист, не отставай.
Сталкер подождал пока Смертин с ним поравняется и пихнул его вперед.
Вик каждую секунду мучительно ждал удара в спину. Свист когтей, а дальше… Журналист теперь маячил у него перед глазами. Ружье Алексея так и висело безвольно на плече. Правая рука вцепилась в камеру, левая зажала дымящуюся сигарету. И когда только успел прикурить?
Вик обернулся. Химера все так же провожала их взглядом, и сталкер уже готов был мамой поклясться, что тварь улыбается.
Маленькая снежинка, плавно разрезав воздух, упала на ствол автомата и тут же исчезла. Вторая запуталась в ресницах толстяка, так что он от испуга начал моргать. Третья, четвертая, пятая…
Что-то крутилось в голове сталкера. Что-то не так было с этими снежинками, но он никак не мог вспомнить, что именно. Голова распухла, и мозги отказывались соображать. «Град», — вдруг вспомнил толстяк название редкой аномалии и чуть не подавился слюной, подкатившей к горлу.
— Давай, брат, быстрее, — умоляюще прошептал он, подталкивая Смертина в спину. — Пожалуйста… Я прошу тебя.
Похоже, журналист тоже что-то почувствовал и ускорился. Все что сталкер успел сделать — так это прикрыть голову прикладом и зажмурить глаза. Первый кусок льда угодил Вику в плечо. Он только вздрогнул от неожиданности и сгорбился. Второй ударил в поясницу. Дальше сталкер уже ничего не замечал, а только старался не упасть. Журналисту тоже доставалось.
Крупные, с голубиное яйцо, градины били жестко. Они возникали из ниоткуда и впечатывались в человеческие тела, покрывая их синяками. Вику хотелось кричать. Сил бежать не было. Он упал на четвереньки и пополз, время от времени подталкивая журналиста. Сталкер уже плохо соображал, что происходит. Единственное, что было материального у него перед глазами, — это рифленые подошвы армейских ботинок Смертина. За ними Вик и тянулся, вкладывая в рывки последние силы.
Он был прав.
Химера действительно улыбалась.
— 06:31 по Москве, 17 августа 2031 года. Каково идти с человеком, который жаждет пристрелить тебя, но панически боится остаться один? Две крайности, два противоречивых желания, битва сознания. Похоже, мне сегодня предстоит узнать. Мой провожатый всю ночь бредил. Я все слышал. Он нормальный мужик, просто Зона его помяла. Возможно, на его месте я вел бы себя так же. Несколько раз он спасал мне жизнь, но при этом хочет убить. Даже не смешно. Я уже ничему не удивляюсь. После встречи с химерой, червями, магическим градом. Я просто существую. Перспективка та еще, но… Мне плевать. Именно так.
Я никогда не забывал о смерти, веря в судьбу. Японцы, кстати, в этом деле преуспели. Вот народец — места на островах едва на всех хватает. Сеппуку — и все дела. Так вот все, кто сюда лезут, — делают своеобразную сеппуку, потому что рано или поздно их время приходит. Боюсь, что мое придет раньше. До Периметра уже далеко, возвращаться не имеет смысла. Если мы с Виком сейчас пойдем назад, то он точно пришьет меня у колючки. Зря я ему про деньги сказал. Остается надеяться, что в баре будет нормальный проводник. Хотя глупо, конечно.
Здесь смерть осязаема, мне даже кажется, что неотвратима. Семка, если вдруг эта запись попадет к тебе в руки… Хотя это невозможно… Но если вдруг… Знай — я очень тебя люблю.
В Зоне я о многом пожалел. О словах, некогда сказанных в запале, о поступках… Очень пожалел… Есть еще одна неприятная новость. Что-то попало в рану на ноге. Утром я обнаружил, что по икре разрастается желтый лишай. Многие местные болезни науке практически неизвестны, так что труба… Я, конечно, надеюсь, что все обойдется, но не так-то это просто в месте, где трупы валяются через каждый километр. Не верите? Тогда приходите сюда сами. Нет-нет, я пошутил. Лучше сидите дома. Если не подохну, то обязательно расскажу еще кучу интересного. До новых встреч, уважаемые телезрители и господин Дагонов. А я потихонечку пойду. Направление север, деревня Андре…
— Журналист! Куда пропал?
Алексей отключил камеру и повернулся на слабый крик за спиной. По узкой заросшей кустами тропинке к нему ковылял Вик. Было заметно, что каждое движение давалось ему с трудом:
— Восславим Господа за прожитую ночь, — пафосно воздел руки к небу сталкер.
Он присел, кривясь от боли, рядом со Смертиным и принялся гладить свое любимое пузо.
— Ты как? Я вечер помню смутно.