Как только «уазик» остановился, Алексея грубо выволокли, провели едва различимыми через ткань мешка коридорами, подняли по широкой лестнице на третий этаж и пихнули в небольшую комнатушку. Сюда же затолкали и Рябого. Мешки сняли. Стрингер повалился на дощатый пол, жадно глотая свежий воздух.
Что касается гастрономических пристрастий Смертина, то больше всего он любил барашка. Во время третьей чеченской этот продукт в виде аппетитного горного шашлыка в его рационе практически не переводился. Кампания длилась недолго. Президента Ичкерии быстренько поменяли и восстановили конституционный порядок. Жирная баранина сменилась иранскими финиками. В детстве он безумно любил потреблять их с чаем. Сладкие, ароматные, скукоженные неприличными коричневыми овалами плоды буквально таяли во рту. А если потом глотнуть хорошо заваренное индийско-китайское пойло, то радость вкусовые рецепторы испытывали неописуемую. В Китае Алексея раз и навсегда отучили называть чай пойлом, сделав при этом новое и совершенно ненужное отверстие в верней правой половине левой ляжки. Стрингер надолго запомнил этот урок. Конечно, продырявили не из-за наплевательского отношения к традиционному напитку. Из всей журналистской братии, высадившейся десантом во время приграничного конфликта на Амуре, именно он оказался русским. Не помогла даже ксива. Всю оставшуюся жизнь китайцев Смертин иначе как хуйжелтинами не называл. В Нигерии попробовал обезьяньи мозги. Вырвало. Хотя в целом в Африке кормили неплохо. Но никогда он не питался так мерзко, как в Зоне.
Алексей в очередной раз скосился на почему-то три банки тушенки, брошенных у входа. В комнате их было двое, а банки принесли три. То ли кто-то из «монолитовцев» начитался рекомендаций вьетнамцев по психологическому давлению на пленных, то ли члены группировки не умели считать. При этом ни консервного ножа, ни даже гвоздя ржавого не оставили. От тушенки уже тошнило. Ежедневно стрингер съедал не меньше двух порций. Казалось, что специфический запах армейского комбижира пропитал все внутренности.
Рябой мирно спал. Через заколоченное фанерой окно с улицы время от времени доносились ядреные выкрики и брань.
Алексей все-таки потянулся к порогу. Он глупо посмотрел на зажатую в ладони желтоватую банку. Стрингер глянул по сторонам, обдумывая различные варианты взлома. Взгляд остановился на батарее.
Резвый разгончик, и — хрясть. Да так, чтоб весь стояк звенел. Через полчаса мучений Смертин мог бы написать целое пособие, как извлечь продукт типа «говядина тушеная соевая» из упаковки типа «банка непонятного металла, дешевая». Причем в цивилизованном мире на такие вот банки производители давно лепят ключи. Аккуратненькие, с кружочком под указательный палец. Охранники, сволочи, наверняка, стоя у замочной скважины, продавали билеты на представление.
Смертин окончательно сплющил свой завтрак. Он разорвал на сломе тонкую жестянку и принялся есть получившийся фарш. Рябой продрал глаза, но тут же отвернулся к стене. Обоссаться здоровому мужику — это вам не игрушки. Целая психологическая травма.
В дверь зачем-то постучали.
— Закрыто! — крикнул Алексей.
Он всерьез задумался об умственных способностях тех, кто стучится к пленникам.
В комнату зашел высокий худой блондин в стандартном для «монолитовцев» черно-желтом комбезе.
— Пройдемте к Полковнику, — неожиданно вежливо и без мата предложил блондин.
— А завтрак? — спросил Алексей, тупо глядя на плоды своих трудов.
— Вам там накрыли, пройдемте.
Манерность «монолитовца» Смертину не понравилась. Было в ней что-то подозрительное, особенно после того, как их с Рябым черно-желтые ухари мучили прикладами.
Боец провел Алексея по аккуратно выкрашенным в зеленый цвет коридорам, проводил по лестнице на этаж вверх и услужливо распахнул массивную железную дверь, пропуская вперед.
В помещении горела всего одна лампочка, окна были прикрыты фанерой. Мягкий диван в горошек, три кресла, дубовый стол, ноутбук и дымящаяся рядом с красивой бронзовой пепельницей трубка — вот и все убранство. Чувствовался легкий беспорядок, но в Зоне Алексей и не надеялся увидеть таких шикарных и чистых кабинетов. Нос стрингера почуял знакомый запах цивилизации — за стеной кто-то варил кофе. У одного из окон стоял невысокий крепкий мужчина в черно-белом камуфляже и смотрел через узкую щель во двор.
Стрингер нерешительно затоптался на пороге.
— Да вы проходите, — сказал он, не поворачиваясь. — Присаживайтесь. Любое кресло выбирайте.
Алексей сделал несколько шагов вперед, останавливаясь напротив стола. Он плюхнулся на ближайшее кресло и начал ждать, когда этот тип скажет, что он от него хочет.
— Не хотите посмотреть? Там тренируют мою маленькую армию. Я еще никогда не встречал таких преданных солдат. Самые преданные солдаты в самом опасном месте в мире. Согласны, что это самое опасное в мире место?
Стрингер решил промолчать. Этот мужик скорее говорил утвердительно, чем спрашивал.
— Никогда не понимал фанатиков, а теперь вот проникся — милые, в сущности, люди. Очень послушные. Находка для руководителя, — незнакомец впился колючими черными глазами в Алексея. — Ну подойдите, я вас очень прошу.
Смертину пришлось послушаться. Собеседник был настойчив. Алексей глянул в узкую щель между рамой и фанерой, туда, куда показывал незнакомец.
Во дворе «монолитовцы» азартно гоняли мяч. Неудачный удар заслал его прямо в очерченную красной краской «мясорубку». Куски резины и кожи разлетелись метров на пять. Черно-желтые недовольно загомонили, но автор удара сбегал за новым, и игра продолжилась.
— Забавные, да? Вы бы смогли играть в футбол на поле с аномалиями?
— Нет, — честно признался Алексей.
— Я, впрочем, тоже… А они могут. Вон, даже краской для удобства ловушки обвели. Поверьте, они еще и не такое могут.
— Верю.
— Здесь меня зовут Полковник, вы можете обращаться Евгений Петрович.
Он протянул руку стрингеру, Алексей неуверенно пожал. Ладонь Полковника была слишком мягкой для бывшего военного и больше походила на женскую.
— Где я? — решился спросить Смертин.
— В школе, уважаемый. В обычной средней школе за номером три мертвого города Припять. Впрочем, он не так уж и мертв, как вы видите. Здесь находится несколько баз «Монолита». Мы, скажем так, в одном из самых крупных военных лагерей.
Алексей рассмотрел на крыше одной из многочисленных пристроек пулеметный расчет. По двору то и дело сновали вооруженные бойцы. На специально расчищенной площадке, прикрытой камуфляжной сеткой, стоял «УАЗ», в котором, скорее всего, его сюда доставили. Рядом были припаркованы две «Нивы» и порядком потрепанный «RAF-4».
— «Монолит», знаете ли, не совсем группировка, — продолжил Полковник. — Скорее секта. Со своей иерархией, неписаными законами и даже святыми. Правда, не канонизированными. Пока…