— Привет, братец, сколько лет, сколько зим. Весь в заботах о Стар и малышах?
— И не говори…
— Ну, что случилось?
Усталый вздох Кэллама привел его в уныние.
— Да ничего особенного. Просто хотел пообщаться. Столько времени прошло.
— Да, я тоже был занят.
— Как дела у Джейд?
— Отлично. — Он изо всех сил старался скрыть эмоции, но, слава богу, его брат слишком устал для того, чтобы это понять.
— Отлично. Я сомневался в ней, так как у нее совсем не было опыта. Но когда я познакомился с ней, то понял — она стоит того, чтобы рискнуть.
— Да, Фред сделал мне большое одолжение, попросив меня взять ее. Она просто образцовый работник. — Райсу стало не по себе. Джейд так враждебно настроена по отношению к своим родителям, так фанатично пыталась добиваться всего сама, доказывая свою независимость… Если бы она когда-нибудь узнала правду, то снова стала бы сомневаться в себе. — Ты в курсе, что он предложил мне денег?
Кэллам присвистнул:
— Не может быть.
— Да, но я не взял их.
Райс потер шею. Кто для него Джейд? Подруга? Любовница? Или нечто большее? Он обязан сказать ей правду. Но какова будет цена? Не разрушит ли это все достижения Джейд?
— Так в чем проблема?
Если не считать того, что он влюбился в нее?
— Да нет никаких проблем.
Кэллам откашлялся.
— Стар спрашивает, когда ты приедешь повидаться с близнецами.
Райс мысленно застонал:
— Скоро.
— Ты говоришь это с того момента, как они родились.
Он услышал разочарование в голосе брата и на секунду представил, что все вдруг стало совсем по-другому. Но он уже давно был таким, и за счет этого выживал, и ему тяжело было изменить привычки, не менявшиеся годами, не говоря уже о страхе, который он испытывал.
Райс знал, что случится, если он встретится с близнецами. Он будет очарован их забавной непосредственностью, жизнерадостностью, врожденной способностью всех детей любить и доверять. Он и сам был таким когда-то, а теперь ненавидел себя за то, каким стал циничным.
Растущая привязанность к близнецам еще больше закрепила эмоциональную связь между братьями, за которую бы он раньше отдал все, а теперь ужасно боялся. Боль потери Арчи полностью разрушила его, потери Кэллама он бы не вынес.
В голове у него возник образ Джейд, лежащей в его объятиях прошлой ночью.
Он хотел, чтобы таких ночей было больше. Намного больше. Но она собиралась возвращаться в Австралию, а он не верил в отношения.
Мысль о том, что он может потерять ее, уже просверлила в его сердце дыру размером с ледник Дэвидсона. В сердце, которое он уже открыл этой дерзкой, решительной и прекрасной женщине.
Почему бы не пойти дальше и не открыть его и всей семье?
Может, ему все-таки навестить племянников, после того как Джейд вернется в страну Оз?
— Я обязательно приеду в ближайшие пару месяцев.
— Угу.
Он не мог винить Кэллама за то, что тот сомневался. Он это заслужил. Каким идиотом нужно быть, чтобы отдалиться от родных из-за одного только страха.
— Ну, на сей раз точно, брат.
Должно быть, часть его уверенности передалась и Кэлламу.
— Отлично. Я передам твои слова Стар и детям.
Этим он словно поставил печать под его словами. Его преданный, ответственный брат никогда бы не стал вовлекать в это своих детей, если бы он полностью не доверял ему.
— Передай им привет от меня. Я скоро позвоню.
— Отлично. Пока.
Чувствуя себя так, словно он скинул с себя багаж нескольких лет мучительных переживаний, Райс ухмыльнулся и направился в ванную, чтобы присоединиться к Джейд.
Когда он увидел ее, его радость улетучилась. Джейд шагнула ему навстречу, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.
— Скажи, что вы говорили не обо мне.
Он протянул к ней руки:
— Я хотел тебе сказать…
— Нет, нет, нет! — пробормотала она.
— Джейд, пожалуйста, сядь. Дай мне все объяснить.
— Не прикасайся ко мне!
Он попытался обнять ее, но Джейд оттолкнула его. Чувствуя себя абсолютно беспомощным, Райс сжал руки в кулаки. Он чувствовал себя ужасно. Осознание того, что он любит Джейд, вынуждало его бежать, не оглядываясь. Но блеск слез в ее прекрасных глазах, дрожащие пленительные губы, которыми он так восхищался, заставили его проигнорировать этот инстинкт. В первый раз он поступил так, как никогда прежде не поступал. Он остался.
— Послушай меня. Ты проделала блестящую работу, ты всего достигла сама, на все сто процентов, не твой отец, только ты.
— Ты не понимаешь? Я бы никогда не получила эту работу, если бы он не попросил тебя об одолжении.
Гордость за свою вновь обретенную независимость разбилась вдребезги о правду.
Все оказалось ненастоящим.
Каждой порой, каждой косточкой, каждой мышцей Джейд ощутила, как далека она была от своей прошлой жизни.
По иронии новая жизнь, к которой она так стремилась и которую создала своими руками, оказалась такой же иллюзией.
Человек, в которого она влюбилась, был причастен к этому с самого начала.
Едва сдерживая рыдания, Джейд закрыла глаза, мечтая о том, чтобы все это оказалось ночным кошмаром и чтобы, проснувшись, она вновь оказалась в объятиях Райса в его постели.
— Твой отец помог мне с рекомендациями для нескольких круизных компаний. В мире бизнеса одна удачная сделка влечет за собой следующую, и когда твой отец вдруг позвонил мне и сообщил, что его единственной дочери нужна работа, я взял тебя, так как у нас в этот момент была вакансия.
— Я знала, что все это ложь… Все, от начала и до конца. — Повернувшись, она увидела свое отражение в зеркале: мокрые волосы свисают на лицо, опухшие от слез глаза, сжатый от злости рот.
Райс положил руку ей на плечо, она сбросила ее и резко повернулась к нему:
— Я думала, что все, чего я достигла, настоящее, а все оказалось впустую. Все!
Когда он устремился к ней, она распрямила плечи, демонстрируя свое возмущение.
— Дорогая, ты самая лучшая.
Джейд неожиданно почувствовала, что ее злость улетучилась. После его слов она почувствовала, что последние месяцы все-таки не были совсем пустой тратой времени.
— Я лучшая? Ты правда так думаешь?
— Правда.
Райс медленно, нежно поцеловал Джейд, стараясь успокоить ее и закрепить этим поцелуем каждое сказанное им слово.