Я взгрустнул, думая о предстоящем празднике и о том, что всего один раз отмечал Новый год в Никее вместе со своей женой. С другой стороны, никто никогда и не говорил, что быть военачальником — это лишь значит принимать парады и получать ордена.
Ночью Маран самодовольно заявила, что решила все проблемы. Но каким образом, она не желала признаваться. Я решил совершить обходной маневр, выведав все у Амиэль, но подруга жены в ответ лишь хихикала, заверяя меня, что я сам все увижу и праздник будет даже лучше, чем предсказывает Маран.
— О вы, у кого нет веры в истинную магию, — произнесла нараспев провидица Синаит, — пришел ваш черед пролить горькие слезы.
— А потом куролесить до самого рассвета, — вставила Маран.
Подруги стояли за провидицей, пытаясь сохранить серьезные лица. Синаит держала в руках небольшой саквояж с магическими инструментами и крошечный флакончик. Положив саквояж на стол, она достала кусок мела и принялась чертить что-то на полу библиотеки.
— Это не заклинание, — пояснила провидица Синаит, рисуя загадочные символы внутри странного треугольника с волнистыми сторонами, — а скорее контрзаклинание. Мы воспользуемся иссопом, скользким вязом, диким плющом, желтым щавелем, желтокорнем и другими травами. Как правило, они применяются при видениях, но мы сейчас попробуем сотворить заклятие противоположностей. Прошу вас встать в углах этого треугольника...
Мы повиновались. Синаит встала в центре.
— Слова, которыми я воспользуюсь, обладают силой, — принялась распевать она, — силой, заключенной в них самих, силой, предназначенной, чтобы отдавать, силой, предназначенной, чтобы брать. Пусть ваши уши не слышат то, что я скажу, ибо в противном случае мои слова подействуют и на вас.
Не успела провидица произнести эту фразу, как я полностью оглох. Я видел, как шевелятся ее губы, но не слышал ни звука. Пропал гул толпы, собравшейся на берегу реки. Я пробыл глухим несколько мгновений, затем Синаит достала из сумочки на поясе маленькую веточку, покрытую зелеными листьями, и по очереди махнула ею в сторону каждого из нас. Слух тотчас же вернулся.
— А теперь подойдите сюда, позвольте прикоснуться к вам этой заколдованной веткой. Сначала вы, Дамастес.
Я подчинился. Затем провидица попросила приблизиться женщин.
— Вот и все, — наконец улыбнулась она.
— Что это было? — спросил я.
— Мое защитное заклинание, — довольно произнесла Синаит. — И весьма неплохое. Для того чтобы увидеть сквозь него, нужно быть хорошим чародеем и при этом полностью сосредоточиться. Надеюсь, вы останетесь довольны. Теперь даже близкие друзья, увидев вас, не узнают. У них мелькнет смутная мысль, что вы отдаленно напоминаете кого-то знакомого, но кого именно, они так и не поймут. А чужого человека вы просто не заинтересуете; он поспешит перевести взгляд на что-нибудь более любопытное. Чего, не сомневаюсь, в эту ночь будет предостаточно, — продолжала она. — Однако, если вы захотите быть узнанными, достаточно будет лишь прошептать: «Пра-реф-вист», желательно не рассмеявшись над этими глупыми словами, и тот, на кого вы смотрите, тотчас же вас узнает.
— Дамастес, я говорила тебе, — торжествующе воскликнула Маран, — что я найду способ обойтись без телохранителей!
Я просиял.
— На одну ночь мы снова станем детьми, которых родители оставили одних дома.
— Вот именно, — подтвердила Маран. — Но я придумала еще кое-что. Провидица, творите ваше второе чудо.
Подойдя к столу, Синаит взяла флакончик.
— Мне нужно по три капли крови от каждого из вас.
— Что сделает это заклятие?
— Им я особенно горжусь, — сказала Маран. — На эту мысль меня навела случайная фраза Амиэль. Как-то раз она мне призналась, что очень жалеет, что ты непьющий.
— Что меня вполне устраивает, — заявил я. — Вино на вкус похоже на навоз, а на следующее утро у меня голова словно навозом набита.
— И все же надо сказать несколько слов в защиту вина, — вставила Амиэль. — Оно раскрепощает рассудок и смягчает чувства. Некоторые чувства. Другие, наоборот, обостряются.
— А потом тебя выворачивает наизнанку, — проворчал я.
— Поэтому мы хотим сделать так, — закончила Маран, — чтобы ты, насладившись всеми прелестями вина, избежал неприятных последствий. Я переговорила с Деврой Синаит, и она сказала, что изготовить подобное снадобье возможно. Амиэль предложила и нам пить то же самое, чтобы мы чувствовали себя совершенно одинаково.
— Что это за снадобье? — подозрительно спросил я.
— В нем всякого понемногу, — ответила провидица. — Никакой магии, если не считать того, что, приготавливая снадобье, я прочла заклинание, призванное повысить его действенность, — так повар для большего эффекта бормочет, бросая в суп специи. Что касается состава, большинство трав с Внешних островов. Возможно, кое-что покажется вам знакомым, например карлинский чертополох, любисток, водяной синеголовник, гвоздичник, корень сладкого касатика, три или четыре вида грибов — другими словами, обыкновенное ведьмино варево.
— Мы будем его пить или ему молиться? — скептически поинтересовался я.
— Сперва дайте ваш палец, — остановила меня Синаит, и у нее в руке сверкнула иголка.
На кончике моего пальца выступила капелька крови. Провидица поднесла флакончик и подождала, пока капля туда упадет. Мутная жидкость изменила цвет.
— Вот это, а также кое-какие мои предварительные действия позволят приготовить необходимое снадобье.
Провидица проделала ту же операцию с Маран и Амиэль.
— А теперь пейте, — приказала она. — И пусть каждому достанется равная часть.
Мы послушно повиновались. Снадобье оказалось терпким, жгучим, но довольно приятным на вкус.
— И что дальше? — спросила Маран.
— Делайте что хотите, — заверила нас Синаит. — Снадобье будет иметь свою силу по крайней мере до завтрашнего утра.
— Когда оно начнет действовать? — спросила Амиэль, слегка нервничая.
— Вы это сразу почувствуете, — решительно заявила Синаит. — Могу сказать определенно: бояться вам нечего. Я воспользовалась только натуральными природными средствами.
— То же самое можно сказать про дурман и бледную поганку, — пробормотала Амиэль, все же несколько успокаиваясь.
— Желаю вам хорошо повеселиться, — поклонившись, произнесла на прощание Синаит.
Готов поклясться, она хотела добавить «дети мои», но вовремя сдержалась.
— Ну вот, все готово, — радостно произнесла Маран. — Подождите, а что мы наденем? У меня не было времени подумать насчет костюмов.
Подойдя к окну, я распахнул ставни. В кои-то веки чародеи смогли правильно предсказать погоду. Я ощутил нежное дуновение теплого весеннего ветерка, тянущего с реки. Мне показалось, я даже уловил запах моря, начинающегося в нескольких милях к северу, готового вот-вот пробудиться от ласкового прикосновения Джакини.