Прошел еще один день, матросы, устав от безделья и скуки, начали ворчать, но Гарет предпочел не обращать на них внимания.
У Дихра оказалось меньше выдержки.
— Я просто смеюсь над вами, — закричал он. — Скоро увязнете в крови до пупа и начнете ныть, что жизнь чересчур увлекательна. Почему матросы никогда не бывают довольны, всегда им хочется чего-то большего или меньшего?
— Поэтому мы и переходим с корабля на корабль, — ответил кто-то. — Не думаешь же ты, что мы занимаемся этим ради удовольствия? Люди, которые выходят в море, чтобы получить удовольствие, — просто дураки, вздумавшие поиграть с демонами.
Гарет, сделав вид, что ничего не слышал, удалился в капитанскую каюту, которую занял по настоянию Дихра, и углубился в изучение карт.
Через два часа он услышал крик:
— Эй, на палубе! Рыбаки подняли все паруса и рванули к берегу как угорелые.
Гарет сунул в карман подзорную трубу, мгновенно выскочил на палубу, поднялся на мачту и схватился за рей.
— Молодец, — похвалил он стоявшего рядом вахтенного.
— Спасибо, сэр. Похожи на гусей, когда собака сорвалась с поводка.
Гарет кивнул:
— А теперь внимательно следи за горизонтом, быть может, тебе повезет и ты увидишь саму собаку. Передай мои слова тому, кто сменит тебя.
— Есть, сэр.
Гарет спустился на палубу, приказал зарядить пушки и выставить расчеты из лучших матросов. Потом они стали ждать.
Очередной крик он услышал около полудня.
— Вижу парус! Вижу парус!
— Где? — крикнул Дихр.
— На два румба правее носа… один корабль, нет, еще два… дьявол, их так много, что не сосчитать. Большие корабли, идут на всех парусах.
Это был флот линиятов с сокровищами. Гарет отдал Дихру приказ поднять сигнальные флажки:
Вижу противника. Курс з-з-в от меня.
Согласно плану, Гарет должен был подать сигнал и вернуться к флотилии, но, учитывая поздний час и попутный ветер, он решил подойти к линиятам поближе.
“Добрая надежда” прошла по дуге, пока не оказалась к востоку от линиятов, причем заходившее солнце осталось по корме. Потом Гарет решил подойти еще ближе и поднялся на мачту, взяв самую мощную подзорную трубу.
Он присвистнул, подсчитав корабли, — их было не меньше двадцати. Двенадцать из них оказались неповоротливыми четырехмачтовыми судами, похожими на “Свободу”, только с пятью палубами выше ватерлинии.
Они шли тремя рядами по четыре. Перед конвоем двигались три быстроходных военных корабля, похожие на те, что Гарет видел, когда впервые оказался в этих водах, только больше. Со стороны моря конвой охраняли еще четыре корабля — они то уходили вперед, то возвращались, чтобы не удаляться от тихоходных торговых судов.
Особенно интересным было то, что только один или два корабля прикрывали конвой с тыла, а со стороны берега — только один, впрочем, глупо было ожидать нападения с этой стороны.
Действительно интересно.
Он спустился с мачты и приказал идти на всех парусах к флотилии.
— Гм, — задумчиво произнес капитан, глядя на карту и предлагаемое Гаретом направление атаки. — Очень рискованно, если изменится ветер. Мне нравится находиться так близко от берега, особенно если противник — в более выгодной позиции.
— Самое страшное может случиться, если не сработает заклинание Дафлемера, — возразил Гарет. — Вы должны признать, что они не могут ожидать нашей атаки со стороны берега.
— Признаю. Только дурак может додуматься до того, чтобы подойти так близко к берегу перед боем.
— Дурак, — сказал Дафлемер, — или пират.
В ответ раздался смех, похожий на рычание голодного тигра.
— Они подойдут сюда, где береговая линия поворачивает на юг, — сказал Гарет, показывая место на карте, — дня через два. Скорее всего, они отойдут от берега, что даст нам необходимое для маневра пространство. Они идут близко друг от друга, поэтому не могут не зажечь сигнальные огни, чтобы избежать столкновения. Я предлагаю подойти к берегу, вот здесь, и лечь в дрейф. На рассвете, когда они будут сонными и раздражительными, в момент смены вахты…
— Мы размажем ублюдков,—перебил его капитан “Тайны” Либна. — Я достаточно суеверен и не мечтаю об огромном поместье, о том, как буду веселиться в нем с девками на радость соседям. Но если кто-нибудь из вас знает хорошего агента по продаже участков, буду благодарен, если вы порекомендуете его мне.
Кунедда еще раз посмотрел на карту и кивнул:
— Хороший план, капитан Раднор. Вы забыли упомянуть, что по утрам ветер обычно дует с берега, что поможет сработать заклинанию Дафлемера. Действительно хороший план.
— Есть необходимость в голосовании? —спросил Дафлемер.
Пираты покачали головами.
— Тогда сделаем что задумали и станем купающимися в золоте вельможами, — сказал Дафлемер, поднимая кружку.
— За нашу удачу… и медленную, мучительную смерть линиятов!
Ночь была ясной, прямо над головой висела пошедшая на убыль луна. На море стоял почти полный штиль.
Корабли пиратов со спущенными парусами ждали в засаде.
Около полуночи вахтенный “Стойкого” сообщил, что заметил какие-то огни слева по борту.
Это были линияты, пробиравшиеся вдоль берега к Нуурату, чтобы потом отправиться на свой континент.
На борту “Стойкого” никто не сомкнул глаз, даже притворщики, заявлявшие о том, что абсолютно спокойны перед боем.
Темнота медленно, почти незаметно начала отступать, и скоро Гарет смог разглядеть лицо рулевого.
Налетел береговой бриз, и Гарет почувствовал запах цветущих апельсинов, вонь болот и приторный запах цветов, названий которых он не знал.
Огни кораблей линиятов были теперь по правому борту, и их вахтенные должны были скоро заметить притаившихся корсаров.
Береговой бриз усилился, стоило Дафлемеру произнести несколько слов заклинания.
— Поднять паруса, — приказал Гарет Тому Техиди.
— Есть, сэр. — Матросы налегли на фалы, заскрипели деревянные блоки, зашлепали по палубе босые ноги, затрещали, расправляясь на ветру, паруса.
Когда Гарет вернулся с “Напористого”, Техиди спросил, была ли разработана общая стратегия. Гарет странно посмотрел на него, и Том расхохотался.
— Большинство из них все равно бы ничего не поняли. Будем придерживаться хорошо проверенной тактики.
Тактика Гарета состояла в том, чтобы атаковать корабли линиятов с кормы и постараться, чтобы все пять его кораблей держались ближе друг к другу.