Вичман просмотрел материалы, раздобытые Ло Преком, и удивленно пожевал губами. Один-единственный офицер контрразведки, формально находясь в отпуске и отрезанный от официальных источников секретной информации, собрал такое пухлое и убедительное досье!
В высшей степени любопытно.
Вичман подумал еще и пришел к окончательному выводу. Ло Прек – чистой воды псих. Этот пресловутый Стэн, несгибаемый воин имперской армии, или никогда не существовал, или утонул в каком-нибудь рве после бегства из тюрьмы. Однако весьма полезно иметь при себе преданного служаку, такого, кто вечно настороже, собирает материалы обо всем происходящем вокруг, – словом, иметь при себе человека, за которым, как за каменной спиной – это выражение лорд Вичман перенял у распроклятого Вечного Императора, с которым некогда встречался.
Лорд Вичман улыбнулся Ло Преку и дружелюбным тоном сказал:
– Знаете, капитан, по-моему, в моем окружении будет весьма полезен человек вашего масштаба.
Эскадрилья истребителей адмирала Масона совершила стремительное нападение на целую планету. Этой планетой был Хиз – сердце Таанского Союза. Носы истребителей успели раскалиться докрасна от соприкосновения с атмосферой, прежде чем на земле наконец взвыли сирены боевой тревоги.
Солдаты хизской противокосмической обороны, в большей степени привыкшие к парадам и чистке личного оружия, понеслись сломя голову к своим боевым постам – на ходу вспоминая компьютерные учения и пытаясь проделать все то же в реальной жизни. Несколько подразделений потеряли несколько драгоценных минут, разыскивая куда-то запропавшего дежурного офицера, – он один знал входные коды системы, инициирующей запуск ракет.
Охранники штатских объектов кинулись к своим шкафчикам с автоматами и касками, мучительно вспоминая небрежно прочитанные инструкции, кому и что делать при объявлении всепланетной тревоги.
Нападения имперского флота на Хиз никто всерьез не ожидал.
Из всех репродукторов на всех радиоволнах взвыли сирены тревоги. Звук то нарастал, то спадал.
Хизские рабочие и служащие в полной панике сбегались в бомбоубежища, которые прежде были лишь объектами веселых шуточек, а учения со спуском в них считались лишним поводом вступить в пререкания с настырной полицией и получить дубинкой промеж лопаток.
А трем космическим эскадрильям, размещенным по периметру столицы, пилоты которых ни разу не участвовали в боевых действиях, а больше привыкли следовать почетным эскортом за кораблями важных правительственных персон, – этим трем эскадрильям перехватчиков понадобилось пятнадцать минут на то, чтобы подняться в воздух.
К тому времени, когда перехватчики вышли в верхние слои атмосферы и запустили наобум первые ракеты, корабли имперцев уже покинули атмосферу планеты и уходили прочь на полной скорости, включив свои основные двигатели, работающие на АМ-2.
Рейд был тщательно спланирован как молниеносная и эффектная операция. Что-то вроде партизанского нападения: короткий наскок – и мгновенное отступление. Подразделение под началом адмирала Масона включало в себя самые скоростные корабли, оборудованные по последнему слову техники. Они скрытно в течение нескольких недель пробирались в самое сердце Таанской империи, что стало возможным лишь благодаря тому, что после сражения у Дюрера в руки имперской разведки попали секретные опознавательные коды таанского космофлота.
Этим нападением Вечный Император хотел довести до сведения таанцев два важных предупреждения.
Первое выскользнуло по приказу адмирала Масона из люка истребителя "Берк" – искусно выполненная ракета-монстр. Действие ее было воистину сатанинским. Она представляла собой узкий цилиндр с предельно заостренным носом и небольшим оперением сзади; что-то вроде огромной иглы. В хвостовой части находился двигатель, работающий на АМ-2, со специальным ускорителем, который почти мгновенно разгонял ракету до предельной скорости. Боеголовка – несколько тонн неядерного взрывчатого вещества – находилась позади носового конуса, защищенная толстым слоем империума-Х.
Шесть автономных систем наведения, используя все последние достижения электроники и имея в памяти довоенные карты Хиза, гарантировали то, что сатанинская ракета попадет точнехонько в цель. И ракета действительно попала точно в цель – прямо в зал заседаний Верховного Совета. Но при этом ничего не случилось.
Ракета прошила потолок и ушла вниз через фундамент.
Когда начальник дворцовой стражи, упавший на пол и приготовившийся в следующую секунду умереть, пришел в себя и вскочил на ноги, его рот разъехался в саркастической улыбке. Он сказал своему бледному как полотно заместителю:
– Эти имперские засранцы ничего не умеют сделать толком. Охота им было так далеко лететь, чтобы бросить на нас чугунную болванку, которая...
Но тут "которая" рванула.
Когда ракета прошила почву планеты на глубину в триста метров, слой империума-Х наконец не выдержал трения и был смят, как яичная скорлупа. Взрывчатка сдетонировала.
Мощный подземный взрыв создал полость под дворцом.
Конструкция столь хитроумным образом действующем ракеты была задумана в незапамятные времена; затем, с приходом термоядерной эры, ее отбросили как никчемную затею. Автор идеи – некий Уоллис – называл ее "детонатор землетрясения". Название не совсем точное, но впечатляющее.
Точное же ее название – гигантский камуфлет, то есть снаряд, который разрывается под землей, не образовывая воронки.
А если нужно и точное, и образное определение, то эта дьявольская ракета действует наподобие люка под виселицей.
И на Хизе произошло именно это. Такое впечатление, что под зданием Верховного Совета внезапно открылся роковой люк – почва разверзлась и целиком поглотила огромный дворец, пощадив строения вокруг.
Был дворец – гордость таанского могущества, а через минуту – только дыра на его месте, да по краю пропасти – горы вздыбленных бетонных плит дорожного покрытия.
Император отдал приказ нанести удар в утренние часы, и погибла лишь дворцовая обслуга и горстка таанских аристократов – те, кто имел несчастье явиться во дворец спозаранку. Зато все дворцовые коммуникации и подземный военный штаб под дворцом были уничтожены до основания.
Уничтожение членов таанского Верховного Совета не являлось целью внезапного нападения. Император предпочитал оставить верхушку таанской аристократии в живых – но в полном смятении. Пусть они теперь объясняют народу, как могло произойти непредставимое – наглое, беспрепятственное нападение имперского космофлота на саму столицу Таанских миров!
Враг не только осмелился задумать беспрецедентный марш-бросок, но и осуществил его, не понеся потерь!
Император хотел, чтобы оставшиеся в живых таанские аристократы всерьез задумались о своем будущем: пусть прочувствуют, что их могут истребить в любой момент и все байки о их защищенности – пустые разговоры.