Тут Император сумел удивить Стэна.

– Да, – не стал он спорить. – Да, не хватает. В особенности Махони. Он был моим другом. – На лице Императора появилось странное выражение. – Когда-то... я и тебя считал своим другом.

Стэн расхохотался.

– Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, – презрительно бросил он. – Составляете из них список приговоренных к смерти, а потом расставляете порядковые номера.

Император вздохнул.

– Быть императором гораздо труднее, чем ты думаешь. Мне приходится жить совсем по особым правилам.

– Да уж, знаю, – заверил его Стэн. – Большая картина. Взгляд в будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от вас, я в них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.

– В действительности нет никакой другой возможности управлять Империей, – заявил Император. – Я это делал для всеобщего блага. Некоторым приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если посмотреть на мое правление в течение нескольких тысяч лет, хороших моментов было намного больше, чем плохих.

Он глотнул виски и поставил стакан на место.

– Ты бы видел, как обстояли дела до того, как я...

– До того, как вы нашли АМ-2? – спросил Стэн.

– Да. До того. Ты бы видел этих слабоумных, полумертвых кретинов, которые всем управляли. Проклятье, если бы не я, наша цивилизация состояла бы из нескольких звезд и планетарных систем.

– Верю вам на слово. – Стэн пожал плечами.

Император немного помолчал, внимательно разглядывая своего противника.

– Ты ведь думаешь, что я спятил, не так ли? Ну, давай, скажи. Меня это не оскорбит.

Стэна совершенно не беспокоило, оскорбят его слова Императора или нет.

– Я не думаю, я знаю!

– Возможно, так оно и было... – неожиданно согласился Император. – Но не теперь. С тех пор, как метеорит благословил этот корабль. Как только я... узнал... я понял: что-то изменилось. Сильно изменилось! По большому счету.

– Изменилось по сравнению со старой моделью? – предположил Стэн, вспомнив комнату со странными сосудами и хирургическим оборудованием.

– Наверное, можно сказать и так, – согласился Император. – Цепь была разорвана. Пришло время все начать заново. Со свежими идеями. Построить новый порядок. Конечно, понадобились жертвы. Нельзя ничего добиться без жертв.

– До тех пор, пока вам не приходится приносить в жертву себя, – кивнул Стэн.

– Неужели ты и в самом деле так думаешь? Ты и в самом деле думаешь... что я сам не страдал?

– Тот тип, который нажимает на спусковой крючок, – произнес Стэн, указывая на пистолет, – никогда не страдает так, как человек, находящийся по другую сторону дула.

– Ты циничен. – Император рассмеялся. – Ты слишком долго находился рядом со мной. Но факты есть факты. Мой... предшественник превратил Империю в самый натуральный дерьмовник. Для начала он позволил таанцам отбиться от рук. А Тайный Совет! Как этот кретин мог допустить, чтобы такие глупцы получили столько власти? Я же говорил тебе, это было проявлением слабости. Он позволил Империи разжиреть. Потерял осторожность... Пришло время подтянуть пояса. Империя ведь ничем не отличается от любого другого бизнеса. Законы капитализма утверждают, что периодически миру необходима хорошая встряска.

– Однако лидеры большого бизнеса никогда не объявляют себя богами, – заметил Стэн.

Император фыркнул.

– Не будь дураком! Мой облик слишком примелькался. Требовалось навести новый глянец. Кроме того, существует давнишняя традиция царствования по божественному праву.

– Значит, вы и в самом деле считаете себя богом?

Император пожал плечами.

– Может быть, да. А может быть, и нет. Во всяком случае, когда я в последний раз интересовался технической стороной этого вопроса, мне сказали, что бессмертие отлично подходит под определение божественности.

– Боги не вылезают из лабораторной реторты, – заявил Стэн.

– В самом деле? Возможно, меня неправильно информировали. Ну, учитывая, что тебе посчастливилось встретить великое множество богов, склоняю голову перед твоим обширным опытом. – Император сделал очередной глоток, затем поставил стакан обратно на поднос. – Обещаю, что дела обязательно пойдут лучше. Можешь этим утешаться, – продолжал властитель, – хотя ты все равно так долго не проживешь.

– Лучше, чем что? – прорычал Стэн. – Вы просто новая морщина на старом уродливом лице. И ради этого лица я раньше времени загнал в могилу многих молодых парней. Проклятье, я целые поля превратил в кладбища! Ради чего? Двадцати, тридцати столетий лжи? Вам нравится думать о себе как об уникальной личности. Величайший Император самой великой Империи всех времен!.. Ну а с точки зрения простого смертного вроде меня, которому суждено прожить всего несколько десятилетий – вы ничем не лучше... любого другого тирана.

– Меня очень возбуждает этот разговор, – сказал Вечный Император. – Прошло много времени с тех пор, как я последний раз получал такое удовольствие. Как бы мне хотелось, чтобы существовала другая такая же возможность. Я действительно очень сожалею.

Он поднял пистолет. Стэн почувствовал, как его сознание отчаянно заметалось в поисках выхода... А как же сканирование мозга? Он рассчитывал, что у него еще есть время.

– Слишком рискованно, – заявил Император, – переводить тебя в другое помещение. Поэтому, чтобы ничего не сорвалось, придется принести кое-какие жертвы... покончить с тобой сейчас.

Палец на спусковом крючке напрягся.

В этот момент послышался незнакомый голос:

– Приказываю обоим организмам на борту корабля не двигаться.

Стэн совершенно обалдел. Что, черт возьми, происходит? Он увидел, что на лице Императора застыло удивление... и страх. Но пистолет в руке не дрогнул.

– Анализ побуждений и намерений двух организмов завершен, – продолжал странный голос.

Должно быть, говорил командный центр корабля. Судейская машина Императора.

– Директива Первичного организма, разрешающая присутствие чужака, признана ложной. Чужак представляет опасность. Это враг. Его следует уничтожить.

"Отлично, – мрачно подумал Стэн. – Погибнуть от пули или быть убитым кораблем. Какая разница?"

– Первичный организм тоже признан виновным, – заявил голос корабля. – Его тоже следует уничтожить.

Император даже вздрогнул от неожиданности. Рука с пистолетом опустилась. Стэн получил первый и последний шанс.

Он прыгнул на Императора.

Глава 40

Стэн нырнул вниз, задел плечом палубу и перекатился в сторону как раз в тот момент, когда заряд АМ-2 проделал дыру в том месте, где он находился еще мгновение назад. Ударил Вечного Императора ногами. Падая, властитель попытался еще раз выстрелить, но Стэн, извернувшись, успел ударить его по руке, и пистолет оказался на полу. Император потерял равновесие, хотя уже в следующее мгновение твердо встал на ноги и даже успел поставить блок – нож Стэна скользнул в ладонь, и он нанес удар. Теперь уже пришел черед Стэна отскочить назад, после того как его рука с кинжалом наткнулась на защиту.