Император снова рассеянно кивнул.

– Конечно, его позиция может понравиться народу... Впрочем, я не сомневаюсь, что переманить на свою сторону многих моих подданных ему не удастся.

– Да, многих не удастся, – поспешил вставить Пойндекс.

– Ну, что ж тут делать, – вздохнул Император. – Синд в экономике всегда вызывает к жизни худшие качества в наших подданных.

Холодный смех.

– Принято считать, – продолжал он, – что времена процветания – это норма, а экономический кризис – отклонение от нормы. Обычно во всех неприятностях обвиняют правителя. – Император допил виски в своем стакане. – На самом деле последнее утверждение истинно. В большинстве случаев... почти для всех существ... жизнь – это сущий ад. И они устраивают нам, правителям, еще худшие мучения за то, что мы якобы не оправдали их надежд. – Перекошенное застывшей улыбкой лицо снова обратилось к Эври. – Однако сообщать об этом нашим подданным не слишком разумно, конечно.

– Я согласна с вами, сир, – сказала она. – Обещания всегда действуют лучше, чем бесконечный перечень проблем.

Император знаком показал, чтобы Эври подошла поближе, и она подчинилась. Потом протянул руку и начал гладить ее. Эври покраснела. Все вели себя так, словно ничего необычного не происходит. Придворные не сводили с Императора глаз, когда он снова заговорил:

– И все же... правитель испытывает невероятное давление – он постоянно должен совершать невозможное.

Эври содрогнулась. От страха, а не от желания, когда ласки владыки Вселенной стали более интимными.

– И... если мы споткнемся... вина всегда падает на монарха... Подданные предают нас. – Император горько рассмеялся и скорбно покачал головой. – Однако монарху вредно размышлять о подобных вещах. Иначе... подданные вынудят его...

Он смолк и уставился в пустоту. Потом в его глазах снова загорелась жизнь. Он крикнул:

– Господи, как бы я хотел, чтобы у всех моих подданных было одно горло! Я бы, не задумываясь, перерезал его.

Присутствующим стало по-настоящему плохо. Пойндекс обнаружил, что не может оторвать взгляда от глаз Императора – он боялся смотреть и боялся отвернуться.

Впрочем, он довольно быстро понял, что Император глубоко погрузился в свои мысли и не видит его.

Заскрипело вращающееся кресло. Император усадил Эври к себе на колени. Его пальцы начали путаться в застежках. Эври инстинктивно повернулась, чтобы ему было удобнее.

Пойндекс отчаянно замахал руками, и придворные стали потихоньку выходить из комнаты. Он направился к двери последним. Но прежде чем он успел выйти...

– Пойндекс?

Шеф службы безопасности повернулся. Обнаженная Эври лежала на коленях Императора.

– Да, сир.

– Мое желание не оригинально, – сказал Император и задумчиво провел пальцем по телу Эври.

– Да, сир?

– Один из моих коллег... давным-давно...

Рука остановилась. Он сжал пальцами нежную плоть.

– Калигула.

– Да, сир.

– Его принято порицать. Он не умел обращаться с деньгами, но во многих вопросах продемонстрировал настоящий талант. К сожалению, историки почему-то обращают слишком пристальное внимание на его пристрастия.

Император еще сильнее сжал пальцы. Эври тихонько застонала.

– Очень несправедливо, – заявил он.

– Да, сир.

Император снова посмотрел на Эври – Пойндекс был окончательно забыт.

– Красивая, – сказал Император.

Пойндекс быстро вышел из комнаты, однако прежде, чем дверь за ним захлопнулась, он услышал отчаянный крик Эври.

Глава 13

Кал'гата, сэр Танжери, пронзительно свистнул, нарушив долгое молчание, которое повисло в комнате, пока он обдумывал слова сэра Эку. Свист означал удивление и заинтересованность.

– Я понимаю, – заговорило существо, – почему вы так тщательно подбирали слова. Ведь то, что вы сказали, очень легко неправильно понять. Вашу речь можно расценить как очень тонкую попытку выяснить, испытывают ли кал'гаты недовольство Империей в том виде, в каком она возродилась после возвращения Императора.

– К счастью, – подхватил Эку, – я знал, что обращаюсь, к существу, наделенному высокоразвитым интеллектом, поэтому и не боялся быть неправильно понятым.

Танжери снова свистнул, а Эку помахал в воздухе усиками, показывая собеседнику, что он в восторге от изысканного обмена репликами, продолжавшегося вот уже два земных часа. Эку иногда жалел, что все занятия, которые стимулировали его интеллект – исторический анализ или любимая игра людей го, – наводили на Танжери такую скуку, что его черно-белый мех вставал дыбом; а любимые занятия Танжери – сложнейшие топологические уравнения и создание карт Вселенной, содержащих дополнительное, искусственное восьмое или девятое измерение, – Эку рассматривал как интеллектуальную мастурбацию.

Общий интерес у них был один – тонкости дипломатических приемов. Однако каждый из них знал, что на самом деле это всего лишь дружеская беседа: в "настоящем" соревновании никакой борьбы не будет.

Причина, по которой Империя предпочитала дипломатов манаби, заключалась в их пацифизме и неизменном нейтралитете. Увидев выгоду для своего народа в том, чтобы принять чью-нибудь сторону, кал'гаты, ни секунды не сомневаясь, именно так и поступали, даже если при этом приходилось пролить моря крови.

– Если я правильно понял то, что вы сказали некоторое время назад, – продолжал Танжери, – был упомянут человек по имени Стэн. Кроме того, мне кажется, вы считаете, будто его легкомысленный и бесполезный жест, заключающийся в размахивании интимными частями тела перед носом Императора, имел самые серьезные цели.

– Вы почти правильно поняли то, что я сказал, – проговорил сэр Эку. – Прошу вас, продолжайте.

– Очень романтично. Одно существо против целой Империи. На первый взгляд создается именно такое впечатление. А знаете, я произвел собственный анализ данных, которые вы любезно послали мне по секретным каналам. Я имею в виду данные об описываемой вами забавной ситуации, в которой, с вашей точки зрения. Империя сама себя губит. Вы обладаете редким талантом синтезировать вымысел.

Оба знали, что самоубийственное падение Империи вовсе не вымысел.

– Как я уже говорил, воспользовавшись вашими данными, я сделал кое-какие выводы. Исключительно в духе интеллектуальных упражнений, которые создали вы. Если хотите, я представлю на ваш суд один отрывок. Коротко скажу только, что при определенных условиях, естественно указанных мной, одно существо – вроде человека, который находится в данный момент вне закона, – вполне в состоянии поколебать устои целой Империи. Если Империя не сумеет ответить правильно на этот небольшой кризис, можно предположить, что возникнет более серьезная ситуация, которая охватит большую территорию. Далее последуют колебания, и если они будут продолжаться некоторое время, вся система может зайти в тупик или – при достаточно благоприятных обстоятельствах – будет полностью разрушена. Очень интересно.