Теперь оставалось только ждать.
Ла Сиотат, как всегда перед сражением, отправилась отдохнуть в свою крошечную конуру – каюту капитана, напоминавшую большой туалет с опускающимся письменным столом. Но все-таки это была каюта с занавеской, которую все на тактическом корабле называли дверью. Ла Сиотат разделась и выкупалась в воде, захваченной из запасов "Аойфа", в которую она добавила ароматические масла с родной планеты. Потом нанесла боевую раскраску своего клана на лицо и постаралась очистить разум от зла, похоти и других желаний.
Теперь она готова к бою. "Интересно, – подумала ла Сиотат, – что делает Стэн (он занимал другую каюту – раньше она принадлежала ее помощнику и инженеру, которые добровольно уступили ее Стэну)? Каковы обычаи его мира? И существуют ли они вообще?" Она некоторое время размышляла о том, что может перестать существовать. А если накинуть халатик, выскользнуть из каюты, пройти несколько шагов до двери в другую, вежливо постучать и...
Ла Сиотат заставила себя об этом не думать. Снова проделала все необходимые упражнения, чтобы очистить сознание от похоти и амбиций.
Беспокоиться не о чем – страшная пропасть поглотит не Ханнелору ла Сиотат, а ее врагов.
Она надела чистый комбинезон и попыталась заснуть.
Стэн крепко спал в соседней каюте. Потом проснулся. Поел, думая только о вкусе того, что кладет в рот, жужжании вентиляторов, рокоте двигателей корабля, о глупых шуточках и дружном смехе за обеденным столом в кают-компании, где тринадцать членов экипажа "Стернса" готовились к сражению, изо всех сил стараясь не дать волю своим чувствам.
Затем он снова заснул. Может быть, ему даже приснился сон.
Впрочем, сознание не посчитало нужным зафиксировать этот сон в памяти, когда Стэн проснулся от воя сирены. Он посмотрел на хронометр. Прошло менее четырех дней по корабельному времени с тех пор, как они прибыли в эту звездную систему. Фрестон, похоже, наделен талантом прорицателя; кроме того, он превосходный командир.
"Хеорот":
– Все станции! Я получил сигнал...
"Аойф":
– Боевая тревога!
"Стернс":
– Мы их видим.
Стэн с борта "Стернса":
– Всем станциям! Сохранять абсолютное молчание!
Команды трех кораблей, затаив дыхание, смотрели, как из гиперпространства появляются огромные транспорты с АМ-2 – в два раза больше, чем тот конвой, на который совершили нападение повстанцы возле Дьюсабла.
Офицер связи на "Хеороте" поймал сигнал ретрансляционной станции – ответ на запрос конвоя. Ему хотелось проанализировать сигнал, но он сдержался, только доложил Стэну о передаче.
– Всем станциям, – спокойно сказал Стэн. – Записывающие устройства и сенсоры включить на полную мощность. Быть наготове... быть наготове... быть наготове... Пора! Капитан! Полный ход!
Ла Сиотат выполнила приказ. "Стернс" метнулся в сторону огромного конвоя. Офицер связи "Хеорота" увидел, что конвой запаниковал. Формально ничего не произошло, однако передачи пошли сразу на нескольких частотах.
– Мисс ла Сиотат, – продолжал Стэн, – я хочу выпустить "Кали"... индивидуальный контроль, район цели... вывести конвой на главный экран... по моей команде...
– Мисс Косталеоне, – обратилась Ханнелора к своему стрелку.
– Принято...
– Вижу цель, сэр.
– Запускайте, – приказал Стэн.
– Огонь!
Огромная ракета вылетела из оружейного отсека "Стернса". На экране "Хеорота" появились вешалки.
– Мы перехватили запрос конвоя на ретрансляционную станцию, – доложил офицер связи бхоров. – А потом нам удалось записать ответный сигнал. Направление неизвестно... мощность сигнала велика... передается в субспектре ЕМ... неизвестный одиночный спектр. Компьютеры предполагают, что он находится в интервале между Омикрон-суб-два и Ксета-три. Никаких сведений об использовании этого спектра в прошлом нет... О, клянусь кретинский бородой моей несчастной матери!
Это странное восклицание было вызвано зрелищем, представшим глазам офицера связи, – весь конвой совершил харакири. Чудовищный взрыв напоминал вспышку сверхновой! Даже прямое попадание "Кали" в конвой, который вез АМ-2 на Дьюсабл, не шло ни в какое сравнение с этим невероятным зрелищем.
Секунду спустя другой экран зафиксировал, что ретрансляционная станция на мертвой планете также самоликвидировалась.
На борту "Стернса" все экраны почернели. Лишь через некоторое время засветился запасной, третичный экран, который передавал информацию, поступающую на ракету "Кали". На нем была... пустота. Касталеоне проверила все частоты.
Ничего, кроме парсеков, парсеков и парсеков.
Ла Сиотат заставила себя сделать вид, что она совершенно спокойна, точно конвои, состоящие из тысячи судов, взрывались у нее на глазах каждый день.
– Ну, ладно, – проворчала она. – Хорошенькое сражение у нас тут получилось.
Стэн ничего ей не ответил, а вместо этого взял микрофон, соединенный со всеми тремя судами:
– "Хеорот". "Стернс". Цифра шесть. Ловушка? Направление? "Хеорот", подтвердите получение запроса.
– Вы засекли принимающую сигнал станцию?
– Нет. Никакой. Продолжаем анализировать ситуацию.
– "Стернс", все чисто.
Стэн улыбнулся.
– Просто замечательно все получилось, – объявил он.
– Почему?
– Потому что, – медленно начал объяснять Стэн, – Император оказался в самой настоящей заднице. Мы только что отрезали сочный кусочек от пирога с АМ-2, которым он намеревался угостить своих дружков и союзников. Мы отхватили по-настоящему большой кусок.
Он радостно улыбался. Ла Сиотат же посмотрела на него скептически – ей почему-то казалось, что он чего-то недоговаривает.
Так оно и было на самом деле, хотя сам факт, что им достаточно было выскочить из кустов и сказать "Бах-бах!", как Злой Зубастый Волк замертво повалился на землю с сердечным приступом, имел огромное значение, – этой тактикой можно будет пользоваться в дальнейшем, если они смогут узнавать маршруты следования транспортов с АМ-2.
Стэн начал понимать, что самое главное оружие Императора – тот факт, что он никого не подпускал близко к источнику АМ-2, – оказалось палкой о двух концах. Точно так же, как исчезновение Императора означало прекращение поступления АМ-2, и, следовательно, никакой заговор не был бы жизнеспособен, новая тактика Стэна могла привести к тому, что экономика Империи будет ввергнута в хаос.
Вполне возможно. По крайней мере до тех пор, пока Император не придумает что-нибудь в ответ.
Что еще важнее, "Хеороту" удалось записать второй такой же загадочный сигнал, который уходил в никуда. На этот раз его передала ретрансляционная станция.