Маленькая фигурка начала медленно увеличиваться. Теперь Стэн уже видел приземистого, плотного, сильно вспотевшего человека. С отвращением приглаживая свою пропитанную потом одежду, человек упорно шел вперед, устало размахивая белым платком.
– Пропустите его, – приказал Стэн гуркам.
Они расступились, и незнакомец, с облегчением вздохнув, остановился перед Стэном. Снял старомодные очки, подышал на стекла, протер их белым платком. Снова надел. Посмотрел на Стэна странно увеличенными карими глазами.
– Надеюсь, вы посол Стэн. И, если так, прошу прощения за неподобающий прием. – Он огляделся по сторонам. – Фу, похоже, они действительно отнеслись к проблеме всерьез. – Незнакомец снова повернулся к Стэну. – Так вы на самом деле посол, да?
– Именно. – Стэн ждал.
– Ой, простите, пожалуйста. Вероятно, жара повлияла на мою старую торкскую голову. Меня зовут Мениндер. От лица торков здесь больше некому говорить.
Он вытер потную руку о белый платок и, смущенно улыбаясь, протянул ее Стэну.
Стэн пожал руку. Потом показал на развалины.
– Что здесь произошло?
Мениндер вздохнул.
– Мне не хотелось первым сообщать вам ату новость, но... Хакан мертв.
Стэну пришлось вспомнить о своих дипломатических трюках, чтобы скрыть изумление, появившееся у него на лице.
– Это еще что за чертовщина? – переспросил Килгур. – Кто же прикончил старого...
– Умер собственной смертью, – заверил Мениндер. Потер шею. – Я при этом присутствовал. Все видел. Это было просто ужасно. Мы собирались начать... обед, когда Хакан повалился на стол. Замертво. Раз и все. – Он прищелкнул пальцами.
– Вскрытие производили? – холодно спросил Стэн.
– Господи, мы были вынуждены, – ответил Мениндер. – Никто не хотел... я хочу сказать, учитывая все обстоятельства, мы решили, что без этого не обойтись. Две разных группы врачей, независимо друг от друга, дали заключение. Мы самым тщательным образом их изучили. Чтобы не оставалось ни малейших сомнений. – Он снова потер шею. – Хакан умер собственной смертью.
– Когда состоятся похороны? – спросил Стэн.
Ситуация кардинально изменилась. Император будет очень недоволен.
– Ну... трудно сказать. Видите ли, мы договорились, что примем окончательное решение после доклада коронера. Но события начали разворачиваться так стремительно... – Мениндер указал на воронки от бомб. – Если вы понимаете, что я имею в виду.
Стэн понимал.
– Я не хочу ни на кого указывать пальцем, – продолжал Мениндер, – однако первыми начали джохианцы. Они пустились в споры о том, кто должен стать новым лидером. С нами они даже не стали советоваться. Хотя мы им прямо сказали, еще до того, как началась стрельба, что у нас есть мнение по этому вопросу.
– Естественно, – согласился Стэн.
– Так или иначе, когда джохианцам надоело спорить, они стали воевать друг с другом. Мы все попрятались. Потом шальной снаряд разорвался в квартале, населенном торками. Это было... ужасно. На моей родной планете решили послать милицейский отряд.
– О? – удивился Стэн.
– Только чтобы защитить мой народ, не более. Мы не собирались ввязываться ни в какие конфликты с джохианцами.
– Ну и что из этого получилось?
– Да мало хорошего, – вздохнул Мениндер. – Я и не сомневался, что так будет. Было несколько... гм-м-м... обменов резкостями, если вы понимаете, что я имею в виду.
Стэн понимал.
– Конечно же, как только появилась наша милиция, милицейские отряды богази и суздалей посчитали, что их народы тоже нуждаются в защите.
– Это мне понятно, – сказал Стэн. Все хуже и хуже.
– Ну вот, надеюсь, картина вам ясна. А теперь я сообщу вам по-настоящему плохие новости, – сказал Мениндер после того, как посмотрел на свои часы и нервно огляделся по сторонам.
– О-хо-хо, так это были неплохие новости, так? – проворчал Килгур, которому положение на Джохи нравилось еще меньше, чем Стэну, если это вообще было возможно.
– Видите ли, мы тихо сидели по своим норам, ожидая, пока появится кавалерия. Все слышали ваши обращения. От компьютеров, наверное, дым валил столбом – шла проверка, что такое "Победа". – Мениндер показал рукой на изящный военный корабль за спиной Стэна. – Лично я уже знал. Я горжусь тем, что стараюсь держаться в гуще событий. Однако про вас я мало что слышал.
Стэн беззвучно выругался, вспомнив, как офицер связи сказал, что испробовал все возможные варианты.
– Значит, я и есть кавалерия, – промолвил Стэн.
– Вот именно, посол, – кивнул Мениндер. – Я заглянул в имперский выпуск альманаха "Кто есть кто". Очень впечатляюще. Воин-герой. Герой-дипломат. Первый человек из окружения Императора. По крайней мере, так считают на Джохи.
Просто отвратительно. Стэн совсем не так собирался провести сегодняшний день.
– Сейчас сюда спешат очень многие, – сказал Мениндер. – Я чуть не погиб, стараясь их опередить. Они все потребуют, чтобы вы их выслушали. Перебьют друг друга, а заодно и вас, если в этом возникнет необходимость.
Мениндер помолчал минуту, давая Стэну возможность понять, что он имеет в виду.
– Видите ли, тот, кто сумеет заполучить вас на свою сторону, станет вожаком. – Он поморщился. – Простите за неудачное выражение – слишком много друзей среди суздалей.
– Насколько я понимаю, у вас есть план, – сказал Стэн. – Иначе вы бы к нам не пришли.
– Конечно, есть, – согласился Мениндер. – Хотя мне, вероятно, будет непросто убедить вас в том, что намерения у меня самые лучшие.
– А, понял, – проговорил Стэн. – Хотите предложить нам отправиться в какое-нибудь тихое торкское местечко и спокойно там поговорить. Так?
– Ну и что? – ухмыльнулся Мениндер. – Попробовать-то стоило. В противном случае будет лучше, если вы как можно скорее отсюда улетите. Я не шучу, это необходимо сделать очень быстро.
Стэн не обратил ни малейшего внимания на его слова. Он думал. И тут ему в голову пришла идея.
– До посольства далеко?
Нейтральная территория. Никто не посмеет обстрелять посольство Вечного Императора, даже воевать друг с другом рядом не будут.
– Через весь город, – ответил Мениндер. – Вам туда не добраться.
Стэн услышал грохот приближающихся тяжелых гусеничных машин. Бронированный автомобиль шел сквозь кучи мусора и обломков; возле орудия развевался маленький флажок – Стэн не сомневался, что это джохианцы.
С другой стороны поля донесся крик, и, повернувшись, Стэн увидел мчащуюся, словно ветер, Синд. Следом за ней спешили ее бхорские воины. Она что-то кричала, предупреждая, и показывала на низкое здание у себя за спиной.