Кто угодно может научиться бесшумно и с закрытыми глазами проходить трехсотметровую полосу препятствий. Верно я говорю? "ТАК ТОЧНО, СЭР!"
Стэн придумал и еще один фокус. Две ночи подряд приданная ему артиллерия ровно в полночь обрушивала сокрушительный огненный шквал на тот участок, где планировался проход. Стэн не сомневался, что таанцы, смеясь над педантичностью имперцев, ровно в полночь будут нырять на дно своих убежищ.
На четвертую и пятую ночи он повел своих людей в форт. Артобстрел продолжался, но теперь снаряды ложились по бокам проложенного Стэном коридора.
"Слишком сложно, – сам себе говорил Стэн. – Что-нибудь да сорвется".
"Совершенно верно, – сам себе отвечал он. – У тебя есть другие идеи?"
Других идей не наблюдалось.
И вот на четвертую ночь, передаваемые проводниками из рук в руки, моряки по трое двинулись в путь. Стэн рассчитывал, что прежде чем таанцы очухаются, до форта успеет добраться хотя бы треть его людей.
К четырем часам утра пятой ночи он готов был плясать от восторга.
Весь его отряд, до последнего существа, собрался в крепости "Ш'аарл'т". Стэн начинал верить, что дело выгорит.
По молчаливому обоюдному соглашению Стэн и Алекс торжественно похоронили свое прозвище "Трех С". Теперь оставалось только узнать, что за кота в мешке они приобрели и насколько у этого кота длинные когти.
С когтями у форта были некоторые сложности. Хотя те, кто консервировал этот форт, потрудились на совесть.
Заняв командный центр на втором уровне, Стэн отправил своих людей разбираться с оборудованием и вооружением.
Фосс в ужасе глядел на управляющий огнем компьютер.
– Да сдохнуть мне на месте! – не мог надивиться он. – Они и в самом деле планировали стрелять с помощью этого монстра?! Чертова тварь выглядит так, словно ее надо заводить вручную.
Натянув защитные перчатки, он включил питание. В воздухе запахло горелой изоляцией, однако машина заработала. Фосс достал современный ручной компьютер, выдвинул экран и принялся составлять словарик. Машина работала, но обозначения и комментарии принадлежали совсем другой эпохе, Систему жизнеобеспечения Стэн пока включать не стал. Не стоит этого делать до начала боя. Черт его знает, какой у нее теперь ресурс. Форт пропах пылью, как давно не использовавшийся платяной шкаф, но запах можно было и пережить...
Работала только половина экранов внешнего обзора. И снова Стэн не стал трогать рукояток управления камерами. Враг мог заметить что-нибудь подозрительное, а этого Стэну очень не хотелось.
"Ну ладно, – сам себе сказал он. – Я могу во что-нибудь прицелиться... Наверное, могу. Посмотрим теперь, как у нас дела по части бабахалок".
Стэн поднялся в комнаты подготовки персонала. В архивах отсутствовали данные о том, сколько существ требовалось для обслуживания форта. Сверявшись с представленной на стендах информацией, Стэн убедился в справедливости самых худших своих ожиданий. Форт был рассчитан на куда большее количество солдат, чем имелось в распоряжении Стэна.
Он сделал грубый подсчет.
О команде, обслуживающей ракеты, можно не беспокоиться. Это уже немало. Повара, пекари и тому подобное – ерунда, его люди сами разогреют себе рационы. Вместо трех вахт можно сделать одну. Итого...
Итого, имеется в наличии сто двадцать пять существ, Недостает еще четырехсот с небольшим.
Продолжая осмотр, Стэн по лесенкам поднялся в каждую из орудийных башен. Три из четырех "Чейнов" выглядели вполне работоспособными, как, впрочем, и один из счетверенных пулеметов.
Обслуживающие машины сделали свое дело. После полутора веков бездействия на вороненых стволах орудий не было ни пылинки. Тапия как раз разбиралась в диаграммах, пытаясь понять, как же работают пушки. В идеале стрельбой управлял центральный компьютер. Он автоматически наводил орудия, заряжал их и вел огонь. Но если вся эта система выходила из строя, ее функции могли взять на себя люди. В каждой башенке был предусмотрен пульт ручного управления.
Тапия как раз намеревалась проверить работу транспортеров, доставлявших снаряды с четвертого, самого нижнего этажа, к пушкам. Она не сомневалась, что сделает это, не поднимая орудийных башен на поверхность. Стэн остался посмотреть.
Механизмы стонали и шипели. Мониторы тревожно мигали, сообщая, что им не нравится, как работают контролируемые устройства. Но потом по давным-давно пересохшим каналам протекла смазка, подъемники и загрузчики показали боевую готовность, и мониторы успокоились.
Тапия оглянулась. Они со Стэном находились в башне вдвоем.
– Как, черт возьми, мне перевестись куда-нибудь из этой проклятой дыры? – спросила она.
– У тебя какие-то проблемы?
– Мне не нравится сидеть тут и ждать, пока в меня попадут. Мне больше по душе быть целью подвижной. И в моем личном деле черным по белому написано, что я страдаю клаустрофобией. И, – она задумчиво почесала шею, – по-моему, у меня появились вши. Все из-за этого проклятого бункера, где мне пришлось спать.
Спустив пар, Тапия вернулась к работе. Глядя ей вслед, Стэн не мог не восхищаться ее туго обтянутыми тканью комбинезона ягодицами. Провертев в голове пару весьма неуставных мыслей, он продолжил свой обход.
Саттон уже обосновался на кухне. В этом ему помогали еще двое – браться Тэйге. Они сказали, что не желают сиднем сидеть в своем ресторане и ждать, когда в зал залетит шальной снаряд. К тому же матросы, по их словам, и стандартный-то рацион как следует разогреть не сумеют. Сперва Стэн думал отправить их обратно: все-таки гражданские лица – и на боевой позиции. Но потом решил: какого черта? Здесь не более опасно, чем где-либо еще в Кавите.
Боеприпасы? Саттон лично осмотрел склады боеприпасов на самом нижнем, четвертом уровне. Помпы работали, поддерживая достаточную сухость, а специальные разбрызгивателя через положенные интервалы орошали снаряды смазкой.
Постели? Подняв заднюю ногу, спиндарец почесал спину. О постелях можно забыть. Осушители третьего уровня явно барахлят. Да и в самих бараках жить практически невозможно. Впрочем, это не проблема. Солдаты могут расположиться в кают-компаниях и комнатах отдыха.
Вода? Полный ажур. Дождевые коллекторы в отличном состоянии. И очистители тоже.
Продукты?
Саттон был вне себя.
– Я готовлю подробный рапорт, капитан. Надо же такое придумать! Тот, кто снабжал форт продовольствием, был вором! Настоящий преступник, которому место за решеткой!
Стэн улыбнулся. Надо же, Саттон рассуждает о морали!
– Вы только посмотрите, – спиндарец возмущенно указал на экран монитора. – Имперский устав требует, чтобы каждый военнослужащий получал сбалансированное, разнообразное питание. Так это или нет?