— Помолчи, — сказал Даннерман, наводя на Чудика оружие. Тот непонимающе уставился на него.
— Я же просил вас, агент Даннерман: поосторожнее с оружием! Если оно случайно выстрелит…
— Не случайно, — уверил его Даннерман.
Пэтрис никогда не видела коротышку таким растерянным. Его хохолок нервно подрагивал, глаза немигающе смотрели на человека. Потом Чудик повернулся к Мартину Деласкесу.
— Приказываю убить его, — сказал он.
Мартин насмешливо посмотрел на Даннермана и тоже направил оружие на Чудика.
— Нет. Делай то, что прикажет Даннерман. Чудик замахал ручонками.
— Но что… но машины хоршей…
— Все просто, — сказал Даннерман. — Если ты можешь транспортировать вещи со «Старлаба», то также можешь и переправить их туда. Перешли нас.
— Да, верно, — подтвердил Чудик, все еще ничего не понимая. — Однако…
— Выполняй. Пусть твой слуга перешлет нас на «Старлаб». Немедленно.
— Нет, нет! — в панике воскликнул Чудик. — Мы должны сражаться здесь! Так нужно Возлюбленным Руководителям!
Внимательно слушавшая разговор Розалина подняла руку.
— Вы просто не все продумали, — мягко обратилась она к Чудику. — Если мы вступим в бой с машинами, то можем проиграть. Понимаете? Если же мы попадем на «Старлаб», то будем в безопасности. Там только один терминал, и мы сможем защищать его до тех пор, пока ваши Возлюбленные Руководители не установят канал связи. Вы же этого хотите, Дэн?
Даннерман не ответил, а Чудик задумался. Потом нерешительно произнес:
— Да, вы, возможно, правы. Но я категорически запрещаю. Я…
— И не старайся, — оборвал Дэн, прицеливаясь. — Сделаешь по-нашему — или сдохнешь и все провалишь. И что ты тогда скажешь своим хозяевам, когда наступит Эсхатон?
Все оказалось не так просто. Чудик спорил и спорил. Он не прекратил своих попыток переубедить их даже после того, как сдался и разрешил Доку начать транспортацию. Даннерману даже пришлось подпалить ему хохолок, чтобы заставить работать быстрее.
Но вот наконец все было готово.
Они отправлялись домой! В камеру вошла первая группа: Розалина и две Пэт. Дверь за ними закрылась. Домой! Пэтрис замерла; как же так, только что они были неизвестно где, в развалинах на чужой планете, и вот «Старлаб»… Земля… совсем другая жизнь!
Дверь терминала открылась, камера была пуста.
— Теперь вы! — Даннерман кивнул Джимми. — Возьмите с собой Чудика, только не спускайте с него глаз…
Он замолчал, прислушиваясь.
Чудик вскрикнул от ужаса; Пэтрис тоже услышала: тяжелые, быстрые шаги, затем отдаленный звук, напоминающий гудение пчелиного роя. Док, стоявший у генератора, сорвался с места и побежал к ним…
А из-за развалин появилась машина хоршей, быстро передвигаясь на паучьих ногах.
На этот раз Пэтрис была готова. Стиснув пистолет двумя руками, она тщательно прицелилась. Стрелять начали все: и Мартин, и Джимми, и Даннерман. Бледный луч метнулся к врагу; машина закрутилась на месте, вспыхнула и упала.
Даннерман не терял времени.
— Быстрее, Лин! — крикнул он. — И ты тоже, Чудик. Сейчас будут другие.
Но Чудик уже поддался панике и, ломая ручки, визжал:
— Я не могу функционировать без носильщиков!
— Так забирай их, черт возьми! Пусть останется только тот, который у панели!
Коротышка открыл рот, собираясь что-то возразить, но Даннерман сгреб его в охапку и сунул в камеру. За ним не спеша последовали два Дока. В камере было тесно, однако дверь все же закрылась. Через несколько секунд она снова открылась, и Даннерман повернулся к Пэтрис.
— Теперь ты и Мартин. Я их задержу! Пэтрис подчинилась.
Но не Деласкес.
— Кто это выбирал тебя в герои? — пробурчал он и втолкнул Даннермана в камеру. Дверь закрылась.
Пэтрис зажмурилась и ощутила лишь вспышку бледно-фиолетового света и кратковременную тошноту. Потом дверь открылась, и они вырвались в невесомость «Старлаба».
— Сукин сын Мартин, — простонал Даннерман. — Мы подождем. Может, он успеет…
Они ждали. Время тянулось, а Мартин все не появлялся.
Никогда еще затхлый воздух «Старлаба» так не напоминал о доме. Никогда вызывающая тошноту невесомость не казалась такой приятной. Пэтрис невольно улыбнулась, заметив такую же реакцию других Пэт, Джимми и даже Розалины, сложившей руки на животе и сморщившейся от боли. Только Чудик и Даннерман не прониклись общей радостью. Чудик, сидевший на руках одного из Доков, тут же заверещал:
— Пожалуйста, держите оружие наготове и цельтесь в терминал — вдруг появится машина хоршей… Почему вы меня не слушаете? Это же важно!
Даннерман, уже успевший заменить бесполезное на станции энергетическое оружие на свой привычный пистолет, действительно не слушал Чудика. Он оглядел коридор «Старлаба», словно пытаясь что-то вспомнить, и повернулся к Лину.
— Джимми, сумеете найти спускаемую капсулу? Идите и посмотрите. Надо узнать, в рабочем ли она состоянии и… сможете ли вы управлять ею?
— Конечно. Но не легче ли вызвать спасательный корабль?
— Желаете погостить здесь еще? Ступайте.
Отправив Джимми, Даннерман повернулся к Чудику, отчаянно требовавшему объяснений.
— Нельзя оставить терминал без охраны! Разве вы не слышали, что я сказал, агент Даннерман? Если машины хоршей последуют за нами…
— Не последуют, — хмуро ответил Даннерман. — Отойдите. Он навел пистолет на дверцу терминала и расстрелял всю обойму.
— Глупо, Дэн, — серьезно заметила Розалина. — Пули могли бы срикошетить и убить кого-то из нас.
— Я об этом не подумал, — согласился Даннерман. — Но все получилось. — Действительно, дверь была пробита, внутри камеры что-то щелкало и потрескивало, а из пробоин тянуло гарью. — На всякий случай убедимся. Где тот рычаг, которым вы огрели Джимми?
Чудик в ужасе посмотрел на Даннермана, который уже принялся крушить камеру.
— Нет! Нельзя! Мы будем отрезаны от Возлюбленных Руководителей, пока они не пришлют еще один зонд. Возможно, на многие-многие годы!
— На это я и надеюсь, — сказал Даннерман. — И даже рассчитываю. Чем дольше, тем лучше. Может, к тому времени, когда эти ребята решат навестить нас, мы уже будем знать, как с ними справиться.
Позже… намного позже и очень-очень далеко…
Дэн Даннерман увидел вспышку бледно-фиолетового света; дверь тахионного терминала открылась, и он выпрыгнул наружу, чтобы присоединиться к тем, кто уже ждал его на «Старлабе».